– Браво! – раздалось отовсюду вперемешку с громким хлопаньем в ладоши. – Никто и не знал, что младший сын ростовщика обладает столь редким даром! Горим желанием посмотреть на его таланты!
Страшно смутившись от того, что ему пришлось стать центром притяжения сотни пар глаз, Октавио неожиданно впал в ступор, напоминающий чем-то паралич, и если бы не строгий тон дядюшки Пио, подействовавший отрезвляюще, все могло бы закончиться позорным освистыванием с последующим выдворением трусливого актера за пределы площади.
– Перестань стоять истуканом, юноша! Быстро раскрывай створки вертепа! Зрителям пора познакомиться с нашими героями!
Через секунду в поле зрения горожан попала уютная спальня, обставленная игрушечной мебелью. Слева стояли ворсистые пуфики и лакированный трельяж с распахнутыми настежь зеркалами; справа виднелись крохотные окошки и слегка приоткрытая входная дверца с высунутыми наружу рожками; а прямо посередине, окруженная со всех сторон полосатыми ковровыми дорожками, возвышалась просторная по кукольным меркам кроватка, на которой возлежала сгорбленная старушенция, облаченная в дырявую ночную сорочку цвета пожухлой травы и точно такой же дырявый чепчик.
– Ха-ха-ха! – брызнул кто-то смехом, кивнув в направлении старушенции. – Не иначе как негодница перестаралась с колдовством, коль умудрилась обзавестись настолько отвратительной внешностью.
– Смотрите! – добавил кто-то еще. – Да к ней житель преисподней явился!
– Итак, – торжественно произнес дядюшка Пио, заняв место позади вертепа, – представление начинается!
Собрав всю свою волю в кулак, Октавио пробежал тревожным взглядом по первому ряду зрителей, преимущественно состоящему из сверстников, и, не найдя среди них никого, кому бы хватило наглости состроить на лице презрительную гримасу, громко продекларировал:
Спать ложилась как-то Марта -
Тут раздался стук копыт.
Испугалась сильно Марта -
На пороге черт стоит!
В этот момент слегка приоткрытая дверца резко подалась вперед, и на пороге действительно возник хвостатый чертенок, красующийся в сногсшибательном ярко-красном костюмчике в обтяжку. Помимо костюмчика у чертенка также имелись при себе вилы, коими его собратья обычно запугивают грешников, чтобы те не вздумали вылезать из котлов.
Говорит ему бедняжка:
– По чью душу ты пришел?