Зинаида Рощина и Раиса Федотова не объявились и к сумеркам.
Директор совхоза Лаптев устал рассказывать, как рано утром отвез женщин в районное отделение банка и оставил их там: его торопили неотложные деловые встречи и совещание в райисполкоме. Кассир и бухгалтер, получив деньги и завершив все свои дела в райцентре, должны были добираться до центральной усадьбы совхоза на своей смекалке: редким рейсовым автобусом или на попутке.
Главбух Тамара Крутова, встревоженная задержкой в райцентре своих сотрудниц, еще засветло дозвонилась до отделения банка. «Да, были ваши, – подтвердили там удивленно.– Получили еще до обеда деньги для зарплаты».
Крутова хорошо знала свою разбитную кассиршу Зинаиду. Ей ничего не стоит увлечься походом по магазинам даже с сумкой, наполненной деньгами. Веселая блондинка способна подкрепиться красненьким и засидеться в придорожном кафе. Но Райка? Она для того и послана с кассиршей, чтобы была рядом трезвая ответственная голова. Девушка, не по возрасту серьезная и рассудительная как сварливая свекровь, не допустила бы, чтоб кассирша напрочь могла забыть, как люди дожидаются зарплату. Предчувствуя неладное, Тамара Крутова снова выскочила из-за горбатого от бумаг стола и зажирелой уткой поплыла в кабинет директора. Утирая красное лицо, Лаптев тяжелым пальцем крутил диск недавно поставленного белого, словно инкубаторская курица, телефонного аппарата.
Демин, кряхтя, дотянулся до ручки и распахнул тяжелую фрамугу, впуская с тихой улицы предвечернюю прохладцу. В огромный, как дровяной сарай, кабинет начальника райотдела милиции хулигански ворвался сквозняк. Сидящий сбоку длинного стола с потрескавшеюся полировкой начальник следственного отделения Коломенцев поспешно раздавил дымящую сигарету и только после этого поднял спорхнувшую на пол серенькую папку.
– Видно, дождик будет, – Демин вдохнул свежий воздух чуть ли не со свистом. – Добро, если прибьет пыль. Надоела духота.
– Я прикрою дверь! – скользнул следователь к широкому проему.
– Закрой обе!
Коломенцев, выглянув в пустой коридор, плотно прижал двойные створы. И сел на стул, сложив ручки, как школьник за партой.
Хозяин кабинета, вернувшись в скрипучее кресло, достал из облезлого сейфа початую бутылку и два граненых стакана. Разрезал пополам зеленое яблоко из неожиданной посылки с Кавказа: