Вот почему когда самый состоятельный из них попросил королевской аудиенции, Тибо принял его неохотно. Господин Инферналь был человек влиятельный, умеющий всегда оказаться в числе приглашенных (он был на похоронах Альберика, на балу по случаю их возвращения из плавания, на коронации Тибо и на крещении Мириам). Он нажил сказочное состояние, причем законно, несмотря на то что закон был нарочно составлен так, чтобы препятствовать накопительству. На острове даже ходила поговорка – «богат как Инферналь». Чтобы показать это без слов, он с ног до головы одевался в бархат, поскольку это была самая дорогая материя в мире. Видя, как он сияет, направляясь непринужденной походкой к трону, Тибо вздохнул.
– Ваше величество, – поклонился банкир.
У него был узкий лоб, серая бородка идеальной треугольной формы и глубоко посаженные, очень подвижные голубые глазки. А еще особая манера улыбаться, не улыбаясь.
– Господин Инферналь, должен сразу вас предупредить, что вы пришли напрасно.
– В таком случае, ваше величество, я сразу перейду к делу.
– Прекрасно, но я не хочу терять времени даром. Ваши коллеги уже предлагали мне свои услуги, я отказался. Мы прекрасно обходимся без них.
– Позвольте, однако, сообщить, сир, что почти всюду на острове люди убеждены в обратном.
– Что вы хотите сказать?
– Казна пуста, сир. И это известно всем.
– Да, казна пуста. Но я вам скажу, что тоже всем известно: когда берешь взаймы, долг нужно возвращать. А когда берешь взаймы у банкира, нужно возвращать с процентами, и в конечном счете этому часто не видно конца. Казну не обременяют долгами. Никто из моих предков не влезал в долги, и я не стану исключением.
– Разумеется, ваше величество.
Инферналь погладил бородку, но ничего не прибавил. Тибо почесал пальцем бакенбарды, что означало смертельную скуку.
– Ну, так что? – спросил он через какое-то время. – Вы еще здесь?
– И по очень веской причине, ваше величество. Я пришел сделать вам предложение, от которого вы не сможете отказаться.
Тибо вяло повел рукой.
– Заем без процентов и без срока возврата, ваше величество.
Тибо долго разглядывал его с недоверием. Без процентов? Без срока? Не верится.
– Господин Инферналь, – сказал он наконец, – вы известны как человек преуспевающий. Сомневаюсь, что обычно вы так ведете дела…
– Обстоятельства, сир, совершенно необычные.