– И сколько раз в день ты ешь?
Девушка смутилась, но, поскольку вопрос задал сам император, не ответить было нельзя:
– Три раза.
– Да что ты! – продолжал подтрунивать Хунли. – А по виду уж точно не меньше пяти, иначе как ты смогла так отъесться, что почти догнала императорских борцов сянпу[29]?
Дворец не нуждался в таком большом количестве борцов, а уж гарем тем более.
– Пожаловать цветок! – огласил евнух и объявил следующее имя: – Дочь управителя столичной области Чжанцзя Сысяня, Чжанцзя Жухун, пятнадцати лет.
Смуглокожая девушка просеменила вперед.
Уже две кандидатки не прошли отбор, остальные волновались, побаиваясь вопросов Хунли.
– Ты каждый день обливаешься соевым соусом и загораешь на солнце?
– А? – не поняла девушка. Вопрос был уж слишком диковинным. Но затем она поспешно закачала головой: – Нет, я из дома и носу не показываю, какое уж тут солнце…
– Ха-ха-ха! – рассмеялась благородная супруга Хуэй. – Его величество говорит, что лицо у тебя слишком смуглое. Ой, а если поближе глянуть, так у тебя еще и веснушки!
От ее насмешек лицо девушки вспыхнуло от стыда, глаза наполнились слезами. Получив свой цветок, она повернулась и быстро убежала.
А евнух меж тем назвал следующее имя:
– Дочь главы Жертвенного приказа Уя Сюншаня, Уя Цин-дай, семнадцати лет.
Поведение девушки полностью отличалось от того, каким было в саду Юйхуа. Она сосредоточилась на главных своих талантах: грациозности движений и походки.
Каждая из красавиц имела свои особенности. Императрица Фуча была изящна, как орхидея, выросшая среди горной долины, а благородная супруга Хуэй своим великолепием напоминала пион. Уя Циндай с ее внешностью и в подметки им не годилась, но у нее была легкая и чрезвычайно изящная походка, любой бы непременно обратил на нее внимание.
– Ой! – удивилась благородная супруга Хуэй, подняв брови. – Что это там на полу?
Все проследили за ее взглядом. Там, где прошлась Уя Цин-дай, виднелись отпечатки лотосов, они цепочкой извивались между девушками и заканчивались у ног красавицы Циндай.
Вдруг раздался голос Хунли:
– Что это с твоими туфлями?
Он и в самом деле заметил…
Уя Циндай была в полном восторге. И хотя она старалась сдерживаться изо всех сил, получалось у нее плохо.
– Ваше величество, это называется лотосовые шаги! – Ее голос дрожал от радости.