Но в середине прошлого века Кенигсберг, хотя и меньший по размеру, был, вероятно, более важным фактором в интеллектуальной жизни района к северо-востоку от Вислы. Русский колосс еще не бросил свою роковую тень на тевтонские пограничные земли. Польша еще не была разделена между своими могущественными соседями, и Курляндия все еще была обязана определенной верностью польскому престолу. По сути, здесь еще сохранялся некий духовный образ союза, который при великих магистрах Тевтонского ордена в Мариен-бурге охватывал земли между Одером и Финским заливом. Кенигсберг в этот период тяготел к Балтийским провинциям, как они теперь называются в России, больше, чем к Бранденбургу. Рига, Митау, Либау – главные города Курляндии – снова и снова появляются в жизни ученых Восточной Пруссии. Именно в Курляндию и Лифляндию отправляются Гаманн и Гердер – не говоря уже о других современниках Канта – по окончании легислатуры. Рижский книготорговец Харткнох, опубликовавший «Критику нового мира», был достойным инструментом в деле просвещения всей страны. С другой стороны, провинция Восточная Пруссия – старое герцогство Пруссия, главным городом которого был Кенигсберг и от которого курфюрсты Бранденбурга позаимствовали титул своей королевской власти, – в то время была отрезана от других земель прусской короны промежуточным участком чужой земли. Вплоть до 1772 года, когда был произведен первый раздел Польши, территория к югу от Данцига и Эльбинга, которая впоследствии стала провинцией Западная Пруссия, все еще входила в число территорий, принадлежавших анархическому королевству Польша. На протяжении двух третей пути от Берлина до Кенигсберга путешественник должен был находиться на польской земле. Фридрих Вильгельм Л сделал все возможное для поддержания и развития экономики Восточной Пруссии: он заселил ее опустевшие земли изгнанниками из других частей империи. Так, например, около 20 000 протестантов, вынужденных ради религии покинуть Зальцбург, по его предусмотрительности заполнили огромные пробелы в населении Восточной Пруссии, образовавшиеся в результате чумы 1709 и 1710 годов, когда, как говорят, почти 250 000 человек стали жертвами ее жестокости.
Восточная Пруссия управлялась министерством в Кбнигс-берге под руководством Государственного совета в Берлине. В начале каждого нового царствования государь посещал этот город, чтобы принять почести от своих подданных во дворе величественного старого замка. Но в течение длительного периода XVIII века Восточная Пруссия утратила расположение своего короля и была лишена милости его присутствия. Во время Семилетней войны провинция около пяти лет – с января 1758 года до осени 1762 года – находилась во владении русских. Кенигсбергом управлял русский губернатор, а большой зал, который москвичи пристроили к замку, как бы свидетельствовал о том, что, по их мнению, связь между прусской провинцией и Бранденбургом прервалась навсегда. Фридрих Великий так и не простил восточным пруссакам того, что, по всей видимости, считал отступничеством; и хотя русские покинули провинцию в 1763 году, после Губертусбургского мира, он так и не ступил на ее территорию за оставшиеся двадцать один год своей жизни. В 1786 году, когда состоялись торжественные проводы нового короля Фридриха Вильгельма II, Кант, как ректор университета на этот год, принял в них участие.