На ступенях террасы большого, но одноэтажного дома с плоской крышей, путников ждал короткостриженый седой мужчина.
– Меня зовут Израэ́ль. Я – управляющий здешними землями Компании – сообщил он.
– Приветствуем, Израэль! – Благодушно начал Бланш. – Меня зовут доктор Бен Гимпель, а это, – он кивнул в сторону подручного, – Мой помощник, Седрик Сталино.
– Нет, вас зовут Бенедикт Бланш и вы – глаза, уши, а главное, руки Секретной службы короля Союза.
– Так вы меня знаете? – Бланш быстро перешел на деловой тон.
– Каким бы я был управляющим, если бы не знал вас? – Израэль выказал дружелюбную улыбку.
– Мы можем поговорить с Грегори Далсоном или Мортимером Бойером?
– К сожалению, они сейчас в отъезде.
– И как давно они покинули сию прекрасную обитель? – в тон Израэлю произнес Бланш.
– Уже три дня как.
«Вот же черт!»
– Полагаю, обыскивать ваше имение не имеет смысла?
– Абсолютно никакого, – Израэль сочувственно покачал головой. – Но время уже позднее, предлагаю заночевать здесь, а утром отправитесь в погоню. У нас уютно.
– В погоню? Вам известно, зачем мы прибыли?
– Нет, но, честно признаться, я ожидал кого-то вроде вас еще утром. Доктор Далсон предупреждал, что кто-нибудь обязательно явится.
– Мы задержались. Мой помощник, гм… собирал травы.
– Что ж, похвально, – Израэль несколько удивленно приподнял бровь, – Пройдемте в дом? Лошадям нужен отдых, да и вам он не помешает.
…
– Это Лилит, – Израэль указал на девушку, сидящую за столом среди вороха бумаг. – Лилит, это Бенедикт Бланш и Седрик Сталино из Секретной службы короля. – Девушка оторвала взгляд от бумаг, коротко кивнула гостям и вновь погрузилась в чтение.
– Израэль! – вздохнула она, покачав головой. – Кажется, ваша новая система учета, о которой мне говорил Морти, – Лилит указала на огромную кучу мятых бумаг справа, – Очень похожа на вашу старую систему учета, – ее взгляд устремился на точно такую же кучу мятых бумаг слева.
– Да, Лилит. Я бы даже осмелился сказать, что это абсолютно та же самая система учета. – Израэль смущенно развел руками. – Вы же знаете, Грегори и Мортимер не любят возиться с бумагами.
– Они обожают возиться с бумагами, Израэль!
– Но только не с теми, что нужны для отчетности…
– Да, только не с теми, что нужны для отчетности, – Лилит снова вздохнула.
…
Седрик украдкой посматривал на Лилит. После ужина девушка снова села за бумаги и не обращала на него никакого внимания. Это задевало и привлекало одновременно. Одета она была необычно даже для прогрессивной столицы, не говоря уже о той глуши, в которую их занесло. Гармоничную фигуру обтягивала явно индивидуально пошитая светло-серая походная форма. Нарочитая строгость не скрывала, а подчеркивала ее черты. Черные как смоль волосы, собранные в хвост и перетянутые бечевкой, большие зелёные глаза. Она была красива и знала об этом. Свободная поза, горделивая осанка и расправленные плечи демонстрировали твердость характера и уверенность в себе. Лилит чувствовала себя свободно и просто занималась делом, не обращая внимания на посторонних. Эта строгость и отстраненность вызывала у Седрика желание. После нескольких дней в пути провести ночь в теплой постели и объятиях столь восхитительной девушки казалось ему прекрасной, а главное, вполне достижимой идеей.