* * *
К дому купец подъезжал с небывалым прежде волнением. Впрочем, все прошло также, как и всегда – получив подарки, великовозрастные падчерицы, даже не поблагодарив, убрались к себе. Супруга задержалась чуть дольше – попеняла, что камень у перстня недостаточно велик, после чего исчезла тоже. Оставшись в одиночестве, купец достал припрятанного карася и, оглядевшись – не видит ли кто – отправился на кухню.
– Папенька? – Золушка так удивилась его визиту, что даже картошку из рук выронила. Полетев вниз, та оставила грязный след на ее заштопанном переднике. – Что-то случилось? – в голосе послышалась тревога.
– Нет, я тут вот… подарок тебе привез, – неловко улыбнувшись, купец протянул ей сверток.
Золушка недоверчиво посмотрела на подарок, протянула руку, словно боялась, что он передумает, а потом на лице ее показалась осторожная улыбка.
Развернув полотенце, она уставилась на карася.
– Повесь куда-нибудь, – купец огляделся по сторонам, выискивая подходящее место, и окончательно убедился, что и подарок, и сама идея купить его были абсолютно дурацкими – здесь не гостиная и даже не спальня, чтобы карасей по стенам развешивать. – Ладно, пойду, у меня дела.
Чувствуя себя отвратительно, он бросился к двери и внезапно услышал тихое и очень искреннее:
– Спасибо.
Этого слова он не слышал в своем доме уже очень и очень давно.
* * *
Карась выглядел замечательно, Золушка сразу в него влюбилась. Раздумывая, куда бы его повесить, она огляделась по сторонам, увидела вбитый над сундуком гвоздь и вздохнула, вспомнив маменькину картину, которая прежде там висела. Маленький букет незабудок в простенькой рамке так приглянулся мачехе, что она забрала картину себе, наплевав на мольбы и рыдания. И даже обращение к папеньке не помогло – тот слушать не стал, поскольку был очень занят. Все это случилось давно, однако боль от потери никуда не делась.
Карась смотрелся на гвозде по-дурацки, да и вообще вид имел до странности глупый, а значит мачехе вряд ли придет в голову его забрать, поэтому любить его можно без опаски.