Ландшафт северо-западной России характеризуется обширными лесами и болотами, а также большим количеством озер, среди которых три крупных – Чудское, Ильмень и Ладожское. Это был в основном малонаселенный регион, лишь небольшая часть его территории была пригодна для сельскохозяйственного использования, тощие песчаные и глинистые почвы давали скудные урожаи. Промышленность развивалась главным образом вокруг Ленинграда. Помимо этого крупного центра с населением более 3 миллионов человек наиболее значительными городами региона были Псков и Новгород (около 40 тысяч жителей), Пушкин и Красногвардейск (20–30 тысяч жителей)261. Именно этот район был целью наступления группы армий «Север» под командованием фельдмаршала Вильгельма фон Лееба, вторгшейся 22 июня 1941 года на территорию СССР из Восточной Пруссии. Против нее сражались – без шансов на успех – войска советского Северо-Западного фронта. На севере 18-я армия генерал-полковника Георга фон Кюхлера вступила на территорию Литвы, затем Латвии и к концу июля достигла Риги. Там ее силы разделились: левое крыло двигалось параллельно побережью Балтийского моря в направлении Эстонии, правое южнее Чудского озера поддерживало 4‐ю танковую группу генерал-полковника Эриха Гёпнера, наступавшую на Псков. Город был взят 9 июля, но после этого танковая группа застряла в болотистой местности.
Только 10 августа наступление удалось возобновить. 15 числа танковая группа Гёпнера во взаимодействии с южным крылом группы армий «Север» (16-я армия) взяла Новгород. 16-я армия осталась в окрестностях города, а 18-я армия и 4-я танковая группа двинулись в сторону Ленинграда, приближаясь к нему с запада, юго-запада и юга. 8 сентября они захватили Красногвардейск (Гатчину) и Шлиссельбург, расположенный в 35 километрах к востоку от Ленинграда на Ладожском озере. Таким образом, кольцо вокруг Ленинграда замкнулось