– Чё вы до меня доколебались? А?Не знаю я ничего! И Кузьмича сегодня не видел! И вчера он рано ушёл с пляжа! Вон иди к тёте Дусе доколупывайся! Она с ним васькается по делу и без дела! А мне работать надо! – Жека схватил рупор и начал орать. – Мамаша в жёлтом купальнике, ну куда вы смотрите? Ваш пацан сейчас из круга выскользнет и утонет! Граждане отдыхающие! Соблюдайте технику безопасности на воде и на суше! Женщина в розовой шляпке! Не заплывайте за буйки! Граждане отдыхающие! За буйки не заплываем! Для кого отмечено?
Василий дождался, когда Ступин закончит надрываться, окинул его серьёзным взглядом и кинул на прощанье:
– Ну, как знаешь, моё дело предупредить. Имейте в виду, на допрос вас всяко вызовут, если Прутков пропал. Пока, ребята.
С этими словами сержант развернулся и начал, не торопясь, спускаться по лестнице, словно надеялся, что Женька одумается и признается в преступлении. Но напарник упрямо молчал, разглядывая в бинокль морские дали. Я же дождался, когда товарищ милиционер отошёл подальше и задал вопрос в лоб:
– Жека, облегчи совесть, что тебе велел сделать Сидор Кузьмич?
– Да ничего он не велел! Я его даже не видел! – заверещал Женька. – Чё ты прицепился, как банный лист?
– Женек, я тебе друг или портянка? – спрыгнув с перил, вздохнул я.
– Ну, друг…
– А без «ну»?
– И без «ну» друг, – снова завёлся Жека.
– Ну, так какого лешего ты тогда дурочку из себя строишь? Тебя даже мент спалил! Не умеешь врать – не ври! – рявкнул я. – А ты крутишься как на сковородке, и палишься не по-детски! Рассказывай!
– Ничего я не кручусь, – огрызнулся напарник. – Тебе показалось.
– Ага, и менту показалось, нам обоим показалось, – я устало вздохнул: больничная койка ни тишина отделения начинала приобретать в моих глазах радужные краски. – Ладно, я пошёл.
– Куда? – встрепенулся друг.
– Пройдусь по пляжу, народ поспрашиваю, кто-нибудь что-нибудь да видел. Надо выяснить, что Кузьмич делал вчера вечером, да и за лодку узнать: точно она на станции ночевала или кто-то соврал, – я в упор глянул на Жеку.
– Ты что, мент что ли? – глаза у друга забегали, он нервно схватил рупор. – Без тебя разберутся!
– Без меня-то, может, и разберутся, да только как бы меня вместе с тобой не втянули.
– Куда не втянули? Мы же ничего не сделали? – пацан замер, глядя на меня со смесью скрытого страха и удивления.