– Нэш, поручи Седого конюху, а мы к королю, – сказал лорд, когда они подъехали к стенам дворца.
– Может, ее стоит переодеть, а уж потом представлять папаше? – предложил тот, оглядывая наряд Ирги.
– Верно, – согласился лорд, помогая ей спешиться. – У нее рыжие волосы, как у короля.
– А больше никакого сходства.
– Платье ничего не изменит. Но ты прав. Давай попытаемся привести нашу находку в приличный вид.
– Я и так выгляжу прилично! – вспыхнула Ирга, которой надоело, что о ней говорят как о вещи. – И я не собираюсь идти в ваши комнаты!
– Обещаю, что не стану покушаться на твою честь, – бросил через плечо лорд, волоча ее за собой.
Ирга попыталась упираться, но серебряный бастард этого, кажется, даже не заметил. Он протащил ее через боковой вход, провел коридорами, в которых шаги звучали гулко, как в колодце, и втолкнул в комнату.
– Нэш, побудь с ней, – приказал он мужчине, который вошел следом. – Никуда не отпускай. Стереги, как мышиную нору.
– Тебе никогда не надоест, да? – недовольно заметил Нэш, но дверь за лордом уже захлопнулась.
– О чем это вы? – спросила Ирга, осматриваясь. Почти всю комнату лорда занимала кровать, и девушка вдруг осознала, что осталась здесь наедине с незнакомым мужчиной.
– Стереги, как мышиную нору, – повторил Нэш слова лорда. – Он вечно поддразнивает меня. Я котолак.
Ирга повернулась к нему, забыв про все свои страхи. Крупный нос с чуть приплюснутыми ноздрями, удлиненные уши – кончик одного то ли оторван, то ли обрезан. Мужчина улыбнулся, и за мягкими губами показались острые клыки.
– Котолаков больше нет, – не поверила Ирга.
– Я последний в своем роду.
– Врешь! – выпалила она. Прежде она видела котолаков лишь на картинках в их животном обличье: огромные кошаки с широкими лбами, черной плюшевой шерстью и когтями острыми, как ножи, считались одними из самых опасных созданий Дикого леса. До того, как их всех уничтожили.
– Клянусь.
– Обернись, – потребовала она, и мужчина чуть нахмурился.
– Не могу. Это длинная и печальная история, которую тебе незачем знать.
– Тогда чем докажешь?
– Ну, у котолаков шершавые языки, как у котов. – Он многозначительно улыбнулся.
– Покажи.
– Ты точно этого хочешь? – Он вдруг оказался совсем близко.
Ирга кивнула.
Котолак склонился к ее лицу так, что желтые глаза вспыхнули совсем рядом. Теплые мягкие губы настойчиво прижались к ее губам, и в следующий момент Ирга резко двинула ему коленом. Нэш охнул от боли, согнулся пополам, быстрый удар кулаком пришелся ему прямо в нос.