– Как всегда, очень срочно, – не дав ему рта раскрыть, сказал Платонов, когда оба присели на стулья с плюшевой обивкой.
– Григорий Денисович, могли бы не говорить, – понимающе отозвался гость.
– Перво-наперво сделай копии, по числу своих молодцев, – с этими словами Платонов достал и положил на стол фотокарточку Владыкина. – Езжай в мастерскую к Штейнбергу, на Малую Миллионную. Предупреди, что от меня, обслужат без очереди. Задание такое…
От Силантьева он вышел ровно через минуту после своего собеседника, чтобы свернуть на Лиговскую, и увидел всё с предельно малого расстояния. Владыкин, правда, не замечал никого вокруг, на него будто столбняк напал. Во избежание отрицательных последствий пришлось чуть удалиться от места непредвиденного рандеву. Встреча завершилась быстро. Действительный статский советник бегом скрылся в недрах трактира, а бледнолицый тип в котелке беззаботной походкой свернул на Невский.
– Что это было? – без экивоков спросил он Владыкина, когда тот опять очутился на улице.
– Господи… – чиновник схватился за сердце.
– Только не умирайте. Кто вас напугал?
– Вы не представляете, какой это страшный человек! Он – глаза и уши министра, от него ничто не скроется…
– Так уж ничто?
Бледнолицый не оставил демонического впечатления. Если говорить начистоту, впечатлений от него вообще был ноль. Чернильная душонка из тысяч пустоголовых бумагомарак. У действительного статского советника просто расшалились нервы.
– Вы мне не верите, но он всё подмечает. Меня непременно спросят, зачем я сюда приходил, – в голосе Владыкина зазвучали панические нотки.
– Отвечайте, что чай пили.
– Нет-нет, так легко я не отделаюсь!
Чиновника била дрожь. «А ведь он действительно на грани припадка. Сам проболтается и нас погубит. Нельзя рисковать». Эта мысль и дала толчок дальнейшим действиям.
– Бросьте переживать, лучше попросите у начальства отпуск, – посоветовал он непринужденным тоном.
– Мне сейчас не дадут.
– Всё равно попросите.
Владыкин умоляюще протянул к нему руки, дотронулся до рукава поддевки, вызвав гадливое ощущение. Возникло острое желание оттолкнуть его.
– Мы с вами закончили, верно? Закончили? Я же принес то, что вам нужно…
На эти навязчивые приставания он грубо ответил:
– Ждите. Скоро узнаете.
Медведь наблюдал за ними со своей позиции. Оставалось отдать ему необходимое распоряжение. Стоило бы, конечно, перед тем как действовать, попросить совета, но времени на переговоры, похоже, не оставалось. Всю ответственность пришлось взять на себя. А впереди еще одно решение, куда тяжелее, и оно точно не обсуждается… Но это – наш сознательный выбор, назад дороги нет.