На одной стене я увидел граффити. Кто-то нарисовал странный знак неоново-зелёным и розовым цветами – значения символа я не знал. Может, это азиатский иероглиф? Я коснулся рисунка кончиками пальцев, и моя рука вдруг прошла сквозь стену! Я в ужасе её отдёрнул. Всё в порядке, пальцы на месте. Стена в этом месте оказалась полупрозрачной, будто состояла из раскрашенного воздуха. Может, это и есть выход из кошмара?
Когда я уже решился сделать шаг, меня остановил женский голос, звучавший откуда-то слева. Незнакомка говорила по-английски:
– Я бы этого не делала. Если, конечно, ты не любишь веселье. Но оно станет последним в твоей жизни.
Я испуганно оглянулся. У ближайшего поворота стояла худая девушка в белом лабораторном халате, года на два-три старше меня. На боку у неё висела кожаная сумка со специальным держателем для пробирок, а на плечо был закинут дробовик, что казалось каким-то… лишним, что ли, не вписывалось в образ.
– Полагаю, ты тут новичок? – Она оглядела меня с головы до ног и сделала пару шагов навстречу.
– Э-э… Да. Можно и так сказать, – замялся я.
– Удивительно, как ты жив остался! На твою ногу без слёз не взглянешь. Это гончая тебя так?
– Кто?
– Неважно, забудь, – отмахнулась девушка. – Идём скорее! У нас тут есть охраняемый аванпост, там мы тебя подлатаем и объясним основные правила. Отсюда меньше пяти минут, пошли. – Она повернулась спиной ко мне и зашагала по коридору. Поскольку я не сдвинулся с места, девушка окликнула меня, не оборачиваясь: – Ну, что встал?
Я подавил своё удивление и помчался за ней.
– Меня зовут Лия, – представилась она. – А тебя?
– Марк. Марк Шмидт.
– Очень рада познакомиться, Марк!
В голове у меня крутились тысячи вопросов, но я так вымотался, что не задал ни одного, а просто покорно последовал за новой знакомой. Пройдя пару развилок, мы остановились у двустворчатой двери бирюзового цвета. Похожие обычно встречаются в больницах. Лия ввела код на цифровом блоке и приложила пластиковую карточку. Раздался щелчок, и девушка с видимым усилием открыла правую створку двери.
А там меня ждал следующий сюрприз. Похоже, тут располагался современный исследовательский центр. Из разных коридоров навстречу нам шли люди в халатах, как у Лии.
Мы проходили мимо кабинетов с письменными столами и ноутбуками, лабораторий с оборудованием, похожим на то, что используется на уроках химии в школе, и небольших кухонек. На нас почти никто не обращал внимания. Словно разгуливать по серьёзному учреждению в одних плавках совершенно нормально.