Через некоторое время я дошёл до развилки, и температура упала до приемлемого уровня. К этому моменту я уже осознал, что направление вообще не играло никакой роли, и всего лишь хотел выбраться в Реальность. А выход мог быть, по сути, где угодно. Поэтому всякий раз в местах, где трубы были не очень горячими, я осторожно ощупывал стену, как советовал мне Докс, – плотная или проницаемая? К сожалению, пока безуспешно.
Вдруг что-то вспыхнуло, потом раздался оглушительный треск, и я остался в кромешной темноте. Механизмы заглохли. Да что ж такое! Я нащупал горячую ржавую трубу рядом. По крайней мере, я всё ещё на том же месте. Я стоял и думал о том, что гончие, с которыми я уже сталкивался, ненавидят свет. Тогда я достал смартфон из кармана и включил на нём фонарик. Он светил недалеко, буквально на два-три метра вперёд, да и батарея могла быстро разрядиться. Но это давало небольшую уверенность, хотя что там дальше в темноте разглядеть не удавалось. Я осторожно побрёл вперёд, смутно угадывая движение вокруг, но едва я поворачивал фонарик в ту сторону, как оказывалось, что в коридоре пусто.
Некоторое время я на ощупь пробирался в темноте и вдруг заметил, как вдали мелькнула яркая точка. Неужели там светлая зона? Я остановился и с ужасом понял, что точка приближается и вдобавок увеличивается в размерах с пугающей быстротой! Точно поезд в конце туннеля, который летел на меня, не снижая скорости. С усилием я стряхнул оцепенение, круто развернулся на пятках и помчался в обратную сторону, освещая себе путь фонариком. Когда я в панике оглянулся, источник света приблизился настолько, что можно было различить каждую черту моего преследователя.
Какая же мерзкая морда! Ярко-белые светящиеся глаза, острые зубы, искривлённый рот – существо будто насмехалось надо мной. До следующего поворота я явно не успел бы добежать. И дверей нет… Мои лёгкие горели, а мысли в голове путались. Расстояние между мной и монстром с хищной улыбкой стремительно сокращалось. Какие там десятки секунд – жалкие мгновения…
Это смеющееся лицо мне кого-то напоминало… Да это же смайлер. Я же читал о нём на сайтах про Закулисье. На бегу я лихорадочно тыкал в экран, пытаясь выключить фонарик. Этого монстра привлёк именно свет!
Тут я угодил ногой в чёрную лужу, поскользнулся и, потеряв равновесие, полетел вперёд. В следующий миг я с грохотом упал и ударился лицом о шероховатый бетонный пол. Телефон выпал из руки и исчез где-то в темноте. Фонарик и дисплей погасли – наверное, разбился экран. Я лежал на боку, тяжело дыша и постанывая от боли, и ждал, что вот-вот мне наступит конец. Я даже не решался пошевелиться.