В конце двадцать первого века в корпорации «Вечная жизнь» пользователи на этапе заключения договора могли выбрать себе готовое матричное решение или за дополнительную плату воспользоваться услугами программистов-архитекторов и разработать собственный дизайн будущей матрицы. Матрица Али, того самого визиря, которого Клэр и Луиджи встретили в холле общественной приемной, была как раз такой дорогой эксклюзивной разработкой программистов. На самом же деле Али в «Вечной жизни» был не визирем, а халифом, а в земной жизни – одним из арабских шейхов. Его денег хватило бы не на одну такую матрицу, поэтому, создавая свой загробный электронный мир, шейх ни в чем себе не отказывал. Свой мир он сотворил в средневековом арабском стиле: жара, песок, бродящие по пустыне караваны верблюдов, а посреди пустыни в оазисе с пальмами и прудами – роскошный дворец, который по своей красоте не уступал Тадж-Махалу. Конечно, все это было псевдосредневековье, сопряженное с высокими технологиями.
В один из дней Али, по своему обыкновению, возлежал на коврах в главном зале дворца, на столе рядом красовались ближневосточные лакомства – лукамат, кунафа, малай педа, ладду, лунные пряники – и спелые фрукты – от персиков, клубники и ананасов до экзотических лонганов и мангостанов.
Большой стеклянный витраж на одной из стен со встроенными лазерными излучателями создавал внутри помещения удивительные разноцветные проекции. По всему дворцу расположились журчащие золотые фонтаны с ионизированной минеральной водой, помещения буквально утопали в зелени, а костюмы роботизированных слуг и интерьер были выполнены в историческом стиле.
Неподалеку от Али возлежала его жена. В словах Луиджи о том, что халиф совершил необдуманный поступок, когда взял с собой в вечную жизнь молодую жену, определенно была доля правды. Дело в том, что престарелый шейх практически накануне своей оцифровки влюбился в девушку с восточноевропейских просторов, которая приехала отдохнуть, а на самом деле устроить свою вечную жизнь в Арабских Эмиратах. «Случайно» она познакомилась с богатым немолодым арабом, которого выслеживала почти полгода в интернете. Уже через месяц они сыграли свадьбу, а еще через два – вместе оцифровались в свою матрицу. Али при этом явно поторопился. Его не спасали средства от уныния – гаремы, ночные клубы, массажные салоны, которые он запроектировал, разумеется, не поставив в известность молодую жену. Но ревнивая и ушлая супруга постепенно все равно узнала о «заначках» старого хитреца, и теперь несчастный халиф расплачивался за поспешность и необдуманность, выслушивая постоянные упреки и оскорбления недовольной спутницы жизни.