– Ну что ты, нет, конечно, все так. Просто… Все здесь такое… ненастоящее. Ну ты же понимаешь, что все это искусственное, не реальное?
– Клэр, я не понимаю, о чем ты говоришь. Наш мир идеально спроектирован. На его постройку мы отдали труды всей своей земной жизни, все накопленные средства. Что может быть дороже цифровой вечной жизни? Все земное – это тлен! Когда тебе требовалось пообщаться с тем, кто еще был в изначальном теле на Земле, ты спокойно могла это сделать в любой момент через каналы внешней связи. Но ты сама знаешь, что сейчас ничего живого, кроме уродливых мутантов, в реальном мире не осталось и настоящая реальность только здесь!
Клэр молча обняла Майкла и, не желая больше доставлять ему беспокойства, решила прекратить разговор, притворившись, что согласилась с мужем, но на самом деле так и осталась при своем.
В голове у Клэр теперь засела идея путешествий во Вселенной, особенно привлекал ее полет в соседнюю солнечную систему к экзопланете Проксима. Она решила, что должна самостоятельно раскрыть для себя непростую научную тему, и занялась самообразованием. К счастью, ее второе образование, полученное в Мэрилендском институте физики, существенно облегчало понимание исследуемого материала, потому Клэр уверенно погружалась в тему. Она читала статьи различных авторов об экзопланетах, пыталась разобраться в терминологическом языке конструкторских бюро, разрабатывавших двигатели для межпланетных путешествий, и, наконец, однажды пришла на экскурсию в виртуальный музей Центра исследования космоса.
Клэр стояла среди небольшой группы людей и жадно вслушивалась в каждое слово пожилого роботизированного экскурсовода, словно это была не обычная матричная программа, а какой-то ветхозаветный пророк благовествовал в святом храме нечто очень важное:
– Лазерный луч – это открытие двадцатого века, благодаря которому люди изобрели радары, лазерные ножи, а сегодня могут путешествовать в самые дальние уголки Вселенной. Это изобретение было предсказано задолго до его открытия писателями-фантастами Гербертом Уэллсом в его произведении «Война миров» и Алексеем Толстым в книге «Гиперболоид инженера Гарина». Свое название лазер получил в 1957 году…
В этот момент к Клэр подошел пожилой мужчина невысокого роста, похожий на доброго волшебника, переодетого в костюм ученого, и заговорил: