– Когда-нибудь я вырвусь из этой клетки, – прошептала она, сорвав белоснежный бутон яблони. – Когда-нибудь я узнаю, что такое настоящая любовь и приключения.
Элинор подбросила цветок в воздух и рассмеялась, когда лепестки закружились вокруг нее словно снежинки. Она еще не знала, что ее мечты исполнятся очень скоро, но совсем не так, как ей грезилось. Впереди ее ждала захватывающая история, полная испытаний, страстей и невероятных открытий.
И начнется она с обычного письма, которое перевернет жизнь обитателей Уитбурна с ног на голову.
Глава 1. Неожиданный гость
Солнечные лучи играли на светлых локонах Элинор, пока она кружилась по саду, воображая себя на королевском балу. Ее простое голубое платье развевалось, а в ушах звучала волшебная музыка менестрелей. На какой-то миг ей удалось забыть о своих тревогах – о ссорах родителей, о мрачных стенах замка, в которых она чувствовала себя пленницей.
Внезапно ее мечты прервал цокот копыт и скрип колес. Элинор замерла и с любопытством вгляделась сквозь резную ограду сада. По подъездной дороге к замку приближалась богато украшенная карета, запряженная четверкой гнедых лошадей. Это было настолько необычным зрелищем для Уитбурна, что Элинор не смогла сдержать удивленного возгласа.
– Кто бы это мог быть? – прошептала она, прикрыв рот ладонью.
Ворота замка со скрипом отворились, и карета въехала во внутренний двор. Элинор затаила дыхание. Дверца кареты распахнулась, и на землю ступил высокий статный мужчина. Его темные волосы, небрежно стянутые лентой, блестели на солнце, а точеное лицо излучало аристократическое высокомерие. Незнакомец был одет в роскошный дублет с серебристой вышивкой и высокие сапоги для верховой езды.
«Сэр Освальд», вдруг осенило Элинор. Двоюродный брат отца, знаменитый странствующий рыцарь и наследник обширных земель на юге. Она слышала о нем лишь краем уха – семейство предпочитало не упоминать сэра Освальда из-за его дурной славы. Поговаривали, что в своих походах он больше грабил, чем совершал подвиги.
Сердце девушки забилось от предвкушения и тревоги – она понимала, что визит столь эпатажного родственника не сулит ничего доброго. Но вместе с тем в ее душе зашевелилось странное, тянущее чувство, какой-то необъяснимый трепет.
Она следила, как сэр Освальд решительным шагом направился к главному входу в замок. По пути он обернулся, и их взгляды на миг встретились сквозь прутья ограды. Элинор почудилось, что время остановилось. В пронзительных зеленых глазах рыцаря полыхнуло удивление, сменившееся дерзкой усмешкой. Щеки девушки вспыхнули, а сердце затрепетало как пойманная птица. Освальд, казалось, потерял к ней всякий интерес и скрылся в замке.