– Лорд Дункан Маккензи собственной персоной, – потрясенно выдохнул Малькольм, не веря своим глазам. Лорд Маккензи, один из доверенных советников малолетнего короля Александра III. Что он здесь делает?
Спешившись, Дункан Маккензи решительно направился к Малькольму и Элспет. Лорды Стюарт и Макдональд, сверкая бешеными глазами, кинулись наперерез.
– Лорд Маккензи, что это значит? – прорычал Стюарт. – По какому праву вы вмешиваетесь? Этот предатель МакКейн нарушил закон, укрыв беглянку Макдональд!
– Верно! – поддержал Макдональд. – Мы требуем немедленной выдачи моей дочери. И головы этого презренного пса МакКейна!
Дункан холодно посмотрел на разъяренных лордов.
– Придержите языки, господа. Я прибыл сюда не по своей воле, а по приказу. С посланием от нашего короля Александра.
С этими словами он извлек из-за пазухи свиток с королевской печатью. Стюарт побагровел, но не посмел возразить. Макдональд негодующе засопел. Маккензи повернулся к застывшему в напряженном ожидании Малькольму и Элспет.
– Лорд МакКейн, леди Макдональд, – торжественно произнес он. – Его величество король Александр III повелевает вам прекратить кровопролитие. Он берет вас обоих под свою защиту и поручает мне сопроводить в Эдинбург, ко двору.
У Малькольма перехватило дыхание. Неужели он ослышался? Король на их стороне? Но почему?
Словно прочитав его мысли, Маккензи продолжил:
– Его величество обеспокоен смутой, разгорающейся среди шотландских кланов. Ему нужна поддержка и опора верных лордов. Малькольм МакКейн известен как один из доблестнейших воинов Шотландии. А леди Элспет – как мудрая и добродетельная дева. Король хочет положить конец вражде и сплотить кланы перед лицом грядущих испытаний. Посему он повелевает лордам Стюарту и Макдональду смирить гордыню и примириться с лордом МакКейном. А в знак доброй воли предлагает леди Элспет стать одной из фрейлин королевы Маргариты. Таково решение короля. И оно не подлежит обсуждению.
Тишина, воцарившаяся после этих слов, казалась оглушающей. Даже шелест ветра в изрубленных знаменах звучал подобно грому. Стюарт и Макдональд испепеляли Маккензи яростными взглядами, но возразить не смели. Не в их силах было перечить воле короля.
Малькольм с трудом осознавал случившееся. Щедрое и мудрое решение короля спасло не только его жизнь и честь, но и подарило надежду на счастье с Элспет. Он посмотрел на застывшую рядом возлюбленную и встретил ее сияющий взгляд.