Глава 1. Гонец его величества
Летний день клонился к закату, окрашивая небо над Лонгфорд-мэнором в пурпурно-золотые тона. Элеанора сидела у окна в своих покоях, склонившись над пяльцами. Её искусные пальцы порхали над тканью, вышивая гербы Талботов и королевской династии Плантагенетов.
Девушка была погружена в работу, но какое-то смутное беспокойство не давало ей покоя. Слишком тихо и мирно было вокруг. А ведь вести с севера приходили одна тревожнее другой – бароны собирали войска, чтобы идти на Лондон и силой вырвать у короля Иоанна уступки.
Внезапно во дворе поместья раздался цокот копыт и голоса слуг. Элеанора вскинула голову. Неужели гонец? Сердце девушки затрепетало от дурных предчувствий.
Служанка Бесс ворвалась в покои молодой хозяйки. Её глаза возбужденно блестели.
– Миледи, гонец от его величества короля! Лорд Гилберт просит вас спуститься в главный зал, – выпалила Бесс.
Элеанора побледнела. Королевский гонец не мог принести добрых вестей. С тяжелым сердцем она поспешила вниз.
В зале её ждали отец и незнакомый рыцарь с усталым, пыльным лицом. Сэр Гилберт выглядел встревоженным и постаревшим. Элеанора присела в реверансе.
– Отец, вы звали меня?
– Подойди, дочь моя, – голос лорда Талбота дрогнул. – Сэр Уильям Пембрук прибыл с посланием от короля Иоанна. Наш монарх просит всех верных вассалов примкнуть к его войску. Я должен выступить завтра утром.
Элеанора беззвучно ахнула. Её самый страшный кошмар сбывался – отец уезжал на войну, оставляя её одну в такое неспокойное время. Она стиснула кулачки, пытаясь унять дрожь.
– Но отец… Вы же не оставите меня здесь совсем одну? Неужели я не могу поехать с вами к королевскому двору? – взмолилась девушка.
Сэр Гилберт грустно покачал головой:
– Элеанора, сейчас королевский двор – не место для юной леди. Там неспокойно, повсюду мятежники. Я не могу рисковать твоей безопасностью. Ты останешься в Лонгфорде под защитой моих людей. Обещай, что будешь вести себя благоразумно.
Слезы подступили к глазам Элеаноры, но она сдержалась, гордо вскинув подбородок. В конце концов, она Талбот. А Талботы не плачут на людях.
– Я обещаю, отец. Я буду ждать вашего возвращения и молиться за вас. Да хранит вас Бог! – твердо произнесла девушка.
Лорд Гилберт порывисто обнял дочь и поцеловал её в лоб. Сэр Уильям учтиво поклонился, пробормотав соболезнования. На этом аудиенция была окончена.