Но тут в воротах заскрипели засовы. Тяжелые створы поползли в сторону, открывая узкую щель, в которую мог протиснуться один человек. Бесс обернулась и незаметно махнула рукой – дескать, действуйте, миледи.
У Элеаноры бешено застучало сердце. Вот он, её звёздный миг! Не медля ни секунды, девушка метнулась к приоткрытым воротам, на ходу натягивая на лицо капюшон. Краем глаза она заметила, как Бесс что-то горячо доказывает стражам, отвлекая их внимание.
Леди Талбот стрелой проскользнула в узкую щель, ловко протиснувшись между створками ворот. Её сердце колотилось так, что готово было выскочить из груди. Позади раздался окрик часового, но Элеанора уже неслась вперед, не разбирая дороги.
Только когда стены Лонгфорда скрылись за деревьями, девушка остановилась, чтобы перевести дух. Ей это удалось! Она выбралась из своей золотой клетки и теперь мчалась навстречу приключениям. К отцу, к королю, к неизведанным горизонтам, манящим славой и опасностями.
Позади остался дом и прежняя жизнь тепличной леди. Впереди ждал неизвестный и таинственный мир, полный удивительных возможностей. И где-то там, на полях Раннимида, её судьба уже поджидала Элеанору в образе синеглазого рыцаря.
Но сначала юной леди предстояло добраться до королевского лагеря. А путь туда лежал через дикие леса и разоренные войной земли, где рыскали разбойники и дезертиры. Элеанора вздохнула, поправляя сбившийся колет. Приключения начинались.
С удвоенной скоростью девушка припустила вперед, туда, где в утреннем тумане ждали её оруженосцы с конями и припасами. Сердце колотилось от волнения и предвкушения, когда Элеанора вбежала на поляну, где её ожидали двое молодых людей, держащих под уздцы крепких скакунов.
– Леди Элеанора, хвала небесам, у вас все получилось! – воскликнул один из оруженосцев, Джон, рыжеволосый крепыш с россыпью веснушек на вздернутом носу.
– Мы уж боялись, что вас схватили, – подхватил второй, Алан, высокий и плечистый брюнет. – Но раз вы здесь, надо торопиться. Скоро могут хватиться вашего отсутствия.
Элеанора кивнула, подходя к смирно стоящей в стороне гнедой кобыле. Ловко вскочив в седло, девушка приняла из рук Джона поводья. Сердце ее пело от радости и гордости. Она сделала это! Вырвалась на свободу, навстречу своей судьбе.
– В путь, друзья мои! – звонко приказала леди Талбот, разворачивая лошадь. – Нам предстоит долгая дорога. И да хранит нас Господь!