– Мой нос учуял соблазнительный запах, который донесся до самого верха. Что это такое?
Риз поставила стремянку на пол.
– Соус домашнего приготовления, но он еще не готов. Если вы решите устроиться в холле, я попрошу, чтобы вас позвали, когда будут накрывать на стол.
– Вы не присоединитесь ко мне?
– Не могу. Мне нужно сделать кое-какую работу. – Она подняла стремянку.
– Я хотел бы с вами поговорить.
– Это не может подождать?
– Конечно, – кивнул Алекс, надеясь, что лицо его не выдает. – Это не срочно. Вам помочь?
Риз покачала головой:
– Сама справлюсь.
Она направилась к двери, и Алекс забеспокоился. У стремянки был такой вид, словно ее лучшие дни остались в далеком прошлом. Если добавить сюда лед и снег – это гарантированная катастрофа. Ей не помешает помощь, даже если сама Риз слишком упряма, чтобы это признать.
К тому же Алекс маялся от безделья. Будь он во дворце, решал бы ту или иную проблему – его страна экспортировала вина и фрукты. Впрочем, сейчас, в Нью-Йорке, он – просто Алекс.
Алекс поднялся в квартиру и взял пальто. На обратном пути он встретил молодого человека, поднимающегося наверх, перешагивая через две ступеньки. Парень выглядел изможденным. Он пробормотал «Здравствуйте», проходя мимо. Уж не жених ли это?
Почему люди отваживаются пережить такой стресс? Алекс не намеревался говорить «люблю» в ближайшее время, а может быть, и никогда. Он знал, какой властью обладает любовь, а когда она заканчивается, пропадает желание жить.
Если он решится когда-нибудь пойти на это, то не ради любви, а ради чего-то попроще, но попрочнее. В любом случае от принца ожидают достойного брака. Это его долг.
Погруженный в свои мысли, Алекс распахнул входную дверь. В тот же момент он заметил Риз. Дверь ударила по стремянке, на которой она стояла. Стремянка пошатнулась, но молодая женщина успела спрыгнуть.
– Вы в порядке? – бросился к ней Алекс.
– Да. – Однако вид у нее был недовольный.
– Я не ожидал, что кто-то окажется за дверью.
– Я сама виновата. Следовало поставить стремянку подальше, но возникла проблема со светом.
– Мне кажется, лампочки в порядке.
– Взгляните отсюда. – Риз прошла во двор.
Алекс последовал за ней. Риз украсила веранду.
На перилах висели рождественские венки. По обе стороны стояли искусственные сосны с белыми лампочками, а через всю веранду тянулись мерцающие гирлянды.