. На высоком крыльце их встретила девочка в ситцевом халатике и накинутой на плечи шерстяной кофте. Степан оставил племянницу с соседкой и ушёл, а юные ровесницы присели на коричневые ступеньки. Новую знакомую звали Ириной, у неё были пышные чёрные косы, светлые задорные глаза, аккуратный прямой носик и тонкие губы-ниточки.
– Ты парилась когда-нибудь в бане? – спросила она.
– Нет, – ответила Настя.
– Пока ждём мою сестру Ольгу, расскажу тебе о баннике.
– Это тот, кто топит баню?
– Тот, кто в ней живёт.
– Ему что, больше негде жить?
– Он как водяной или домовой – полуголый старичок с бородой, покрытой плесенью. Сидит за печкой и ждёт, кого жаром довести до обморока или напугать. Однажды две женщины пошли париться в баню, когда уже стемнело. Вдоволь нахлестались веником и начали мыться, как вдруг в окно постучали. Они увидели огромного кота, замахали руками, и он исчез. Послышались громкие звуки скребущих когтей, топота на крыше. Кто-то пытался вломиться внутрь. Женщинам стало страшно, и они просидели в парной до утра, чуть не угорели. Когда выбрались на улицу, заметили на стенах гигантские царапины, а на песке глубокие следы от копыт. Банник тогда обратился в кота, который прогнал злых духов.
– Страшилки рассказываешь? – на крыльцо вышла Ирина сестра.
Настя посмотрела на девочек и изумилась тому, как они были похожи друг на друга. Ольга улыбнулась, и её губы сделались ещё тоньше, уголки глаз весело прищурились. От сестрёнки её отличали пшеничного цвета волосы и вздёрнутый нос.
– Старик не обидит, если не тревожить его ночью, – сказала она.
– Я не трусиха, – Настя решительно подняла с земли хворостину.
– Ой, не надо, – Оля попыталась успокоить гостью. – Пойдём уже…
* * *
В середине дня бабушка Маша показала внучке теплицу, сооружённую с южной стороны дома. За её прозрачной плёнкой виднелись кустики, покрытые шипами.
– Сергей посадил для тебя цветы, ухаживал, поливал и разговаривал с ними. Приехал пару недель назад и сразу же наведался ко мне.
Впервые Анне подарили не букет в шелестящей обёртке, а розы, выращенные своими руками. И пусть ещё нет бутонов, но они появятся и распустятся, показав солнцу свои нежные лепестки. С мыслями о предстоящей встрече с другом Аня поспешила на высокий обрывистый берег, который деревенские жители называли уго́ром, и была она самой счастливой девочкой на земле. Остановилась возле баньки, возведённой прадедом-помором