Следующим прорывом в эволюции колеса стало изобретение шины. Идея её создания принадлежит У. Томпсону, своё изобретение он запатентовал в 1845 году. Однако в 1888 году его разработку усовершенствовал шотландский ветеринар Д. Данлоп. Для изготовления шин он использовал твёрдую резину.
Несмотря на то что колесо было неизвестно цивилизациям доколумбовой Америки, некоторые народы (инки), вплотную приблизились к его открытию. Некоторые культуры (ольмеки) изготовляли керамические и деревянные фигурки животных на колёсиках – возможно, они выполняли ритуальные функции, или были просто игрушками.
Также до прихода европейцев колеса не знали коренные народы Австралии и южной Африки.
Изобретение колеса способствовало развитию множества ремёсел. Колесо было применено в гончарном круге, мельнице, прялке, токарном станке. В ирригационных сооружениях, на мануфактурных фабриках, рудниках и т. п. применялись водяные колёса.
Изобретение колеса дало толчок к развитию науки в целом. Так, оно применяется в астролябии и других научных инструментах. В механике широко используется зубчатое колесо.
Изобретение колеса имеет важное значение в хозяйственной сфере.
Колесо существенно уменьшает затраты энергии на перемещение груза по относительно ровной поверхности. При использовании колеса работа совершается против силы трения качения, которая в условиях дорог существенно меньше, чем сила трения скольжения.
Колёсная ось является одним из шести простейших механизмов. Она позволяет получить механическое преимущество путём увеличения приложенной силы за счёт крутящего момента. Суть в том, что сцепление механизма с землёй происходит только по подошве колёс, они выполняют роль поддерживающей системы для транспортного средства, что уменьшает потери энергии. При использовании колёс для различных транспортных средств также необходимо обеспечивать сцепление их с землёй, что может быть достигнуто применением рифлёных колёс.
Транспортные средства бывают:
– одноколёсные (моноциклы): моноцикл, моноколесо;
– двухколёсные (бициклы): велосипед, мотоцикл;
– трёхколёсные (трициклы): велосипед, мотоцикл, автомобиль;
– четырёхколёсные (квадроциклы): всё, что с четырьмя колёсами.