В отличие от Е. В. Бея и У. Фуллера мы рассматривали и действия Сухомлинова на посту министра, и перипетии бракоразводного процесса супругов Бутович в связи с противоборством в окружении Николая II. Поэтому на страницах книги предстанут (и с довольно неожиданной для читателя стороны) премьер министр Столыпин, министр финансов Коковцов и ещё целый ряд государственных деятелей и военачальников. Особое внимание авторы уделили описанию отношений Сухомлинова и Николая II. Читатель убедится, что именно личный фактор зачастую определял логику действий политиков. И без его учёта трудно разобраться в хитросплетениях борьбы внутри российской правящей верхушки того времени. Таким образом, хотя красивая и волевая супруга Сухомлинова – один из главных персонажей нашего произведения, всё-таки наша книга не о ней. Мы пишем о российской политической элите начала ХХ века.
На создание книги нас во многом вдохновил труд С. В. Куликова о бюрократической элите Российской империи [84]. Сергей Викторович помогал нам советами и щедро делился информацией, за что оба автора ему чрезвычайно признательны.
Владимир Александрович Сухомлинов родился 4 августа 1848 г. в маленьком уездном городке Тельши Ковенской губернии. Сейчас это город называется Тельшяй. Он находится на северо-западе Литвы. Отец будущего генерала, Александр Павлович Сухомлинов, в возрасте пятидесяти лет, приехал в Тельши по службе, получив назначение на должность земского исправника (главы местной полиции) [192, с. 703]. Там он женился на дочери «переселившегося в Литву белорусского дворянина Лунского» [172, с. 11]. Владимир стал их первенцем. Затем в семье родилось ещё два ребёнка.
Сухомлиновы жили «сносно, беззаботно и миролюбиво среди русских офицеров, немецких и польских дворян и литовских крестьян и евреев» [172, с. 11]. Потом, в зрелом возрасте Сухомлинов тоже будет поддерживать дружеские связи с евреями и поляками. В детстве у него возникло хорошее отношение и к находившейся рядом Германии. Он на всю жизнь сохранил приятные впечатления о путешествии вместе с матушкой в десятилетнем возрасте в эту страну. На склоне лет старый генерал с удовольствием вспоминал о том, как в Берлине ребенком любовался прекрасными лошадьми и солдатами с их отличной выправкой [172, с. 11].