До наших дней дошло очень мало гражданских строений Украинского гетманства. Войны ХХ века нанесли невосполнимый урон старинным старшинским усадьбам и частным коллекциям предметов быта. Невежественные люди разбирали бесхозные руины на строительный материал (впрочем, как и римляне Колизей…). К счастью, сохранившиеся рисунки и описания дают нам довольно подробную картину. К тому же еще в XIX в. в семьях потомков казацкой старшины имелась традиция строить новые дома, воссоздавая облик домов своих предков, тщательно сохраняя былой облик. На сволоке32 дома Галагана так и было написано: «Дом сей водружен для оживления предания о жизни предков в памяти потомков»33.
Как говорили, мой дом – моя крепость34. Это расхожее выражение было очень актуально для жителей Украины, подвергавшейся бесконечным нападениям кочевников, да и «наезды» вооруженных соседей было обычным делом в Великом княжестве Литовском. К тому же Украина с конца XVI века стала ареной освободительных войн и последовавших за ними междоусобиц, иностранных интервенций и пр. Неспокойные времена продолжались на Левобережье вплоть до начала XVIII века, а на Правобережье – до его конца. Поэтому в Украине в гражданской архитектуре было весьма распространено каменное строительство, делавшее дома менее уязвимыми в случае нападения, хотя и гораздо более дорогим. Большинство домов старшины также были «муровани», т.е. каменные («кам’яници»). Кроме того, фамильные усадьбы обычно имели серьезные укрепления, включая рвы и валы.
Каменными были дома Б. Хмельницкого (построенные еще во времена, когда он был скромным сотником), В. Кочубея в Батурине, П. Полуботка в Чернигове, М. Миклашевского в Стародубском уезде, Д. Апостола в Глухове. В большинстве своем дома казацкой старши́ны сохраняли размеры и планировку усадеб старой украинской шляхты среднего класса (или точнее, шляхты Великого княжества Литовского).
Старши́на жила не только в отдельно стоявших усадьбах, но и в городских домах. Например, в Чигирине наряду с обычной жилой застройкой имелись большие дворы казацкой старши́ны и гетманский дворец. Реалии жизни того времени заставляли постоянно думать о безопасности. Даже дома в городах (например, дом Б. Хмельницкого) были обнесены забором с воротами, по замечанию шведского посла, побывавшего в Украинском гетманстве в 1657 г., «как и каждый шляхетный двор в здешнем крае»