Возле скрытой глубоко в горах крепости раскинулся дремучий лес, по которому изо всех сил бежал юноша лет пятнадцати.
– Кх-кха! – сдавленный кашель вырвался из уст измотанного паренька, сил говорить у него уже почти не осталось. Разорванная одежда и покрытое синяками лицо свидетельствовали о том, что недавно он был жестоко избит. – Вот черт!
Прямо по курсу материализовались пятеро людей в масках. Он около часа летел со всех ног, но все усилия оказались тщетными.
– Да чтоб вас!..
Юноша остановился, сдерживая дрожь в ослабших ногах, и злобно посмотрел на преследователей. В глазах воинов в масках промелькнула насмешка, словно вся ситуация их очень забавляла.
– Это был славный забег, принц Чхон.
– Ха-ха! Так долго тебя тут ждем… Я почти заснул!
Парень, которого люди в масках назвали принцем Чхоном, растерянно смотрел на них. Раз они говорят, что давно здесь стоят, значит, им было известно, что он побежит именно сюда.
С громким лязгом нападавшие вытащили мечи из ножен. Злобные взгляды устремились на горло и грудь паренька.
– Что ж, приступим?
С самого начала они не планировали оставлять его в живых. И никакие слова не заставили бы их передумать. Весь крохотный запас ци, что у него был, он уже потратил на забег, поэтому сил бежать дальше не осталось. Однако, несмотря на смертельную угрозу, в глазах юноши читался не страх, а гнев.
– Зачем? У меня и так не осталось никакой надежды, я даже собирался отказаться от учебы в Академии. Какой смысл меня убивать?
– И отказ от обучения, и абсолютное отсутствие боевых навыков – все это не имеет значения. Разве ты сам не понимаешь, принц Чхон?
Многозначительный ответ человека в маске лишил парня дара речи. Он предвидел, что этот момент настанет, но не предполагал, что это произойдет еще до поступления в Академию Демонического Пути.
– Пока ты можешь претендовать на престол, другого выхода нет, принц.
Один за одним, начиная со стоящего впереди, люди в масках кидали глумливые фразы:
– Будь умницей, вытяни шейку поудобнее.
– Пусть в твоих жилах течет кровь простолюдинки, ты все-таки и его сын, поэтому подарим смерть без мучений.
После слов о «крови простолюдинки» во взгляде парня зажглась ненависть. Он пожил совсем немного, но эту фразу возненавидел раз и навсегда. Потому что простолюдинкой оскорбительно называли его мать.