– Даже не знаю, – я вытер со лба трудовой пот и, развернувшись, привалился спиной к частоколу. Пить хотелось неимоверно, но сил не было даже флягу поднять. Чувствовал себя, как выжатый напрочь лимон.
Спутница с виду выглядела ничуть не лучше: щёки ввалились, волосы спутались, под глазами чёрные тени…
– Я тоже… ничего понять не могу…
– Будешь? – я всё же сумел достать из разгрузки флягу и протянул её Пао.
Та благодарно кивнула и, запрокинув голову, принялась пить. Судорожно, маленькими глотками, стараясь не проронить ни капли. Честно сказать, получалось не очень. Тонкие струйки воды стекали по её подбородку и капали под бронежилет.
– Прости. Увлеклась, – виновато сообщила она, возвращая почти опустевшую фляжку.
– Пустяки, – махнул я рукой и допил что осталось. – Чай, не в пустыне. Ручьёв тут хватает. Понадобится, ещё наберём.
– В пустыне? Что такое пустыня? – внезапно заинтересовалась бывшая.
Я посмотрел на неё удивлённо.
«Вроде не шутит».
– А разве на Сорте их не было?
– Может, и были, но я не помню, – помотала головой Пао.
– Хм, – почесал я затылок и снова сказал: – Хм… Знаешь про выжженные земли на южных границах княжества?
– Знаю.
– Так вот. Пустыни – это что-то похожее, только гораздо больше. В них очень много песка и камней, очень мало растительности и практически нет воды. Чтобы её найти, людям приходится рыть глубокие колодцы, но вовсе не факт, что она там найдётся.
– А что люди делают в этих твоих пустынях?
– Живут, – пожал я плечами.
– Живут? – изумилась Паорэ. – Им что, нормальных земель не хватает?
Я усмехнулся.
– Люди, как правило, не выбирают, где им родиться. А некоторые планеты только из пустыни и состоят. Поэтому многие просто не знают какой-то иной жизни, кроме той, которой живут. Мало того, они даже не представляют, что можно жить как-то иначе.
– Ты тоже родился в пустыне, да? – сделала неожиданный вывод Паорэ.
– С чего ты решила? Вовсе нет. Я просто бывал в них и знаю, что это такое.
– Тебе повезло. Ты много где побывал, – вздохнула подруга.
– Скоро, я думаю, ты тоже много где побываешь, – пообещал я внезапно.
Женщина резко развернулась ко мне.
– Ты в этом точно уверен?
– А для чего, как ты думаешь, я вернулся на Флору?
Ответила Пао не сразу. Секунд, наверное, пять она смотрела мне прямо в глаза, потом неожиданно отвела взгляд и тихо пробормотала: