– Вряд ли, – вздохнула Элен. – Больше похож на подлеца. И я промолчала бы об этом, если бы не странность вашей договоренности.
– Похоже, – вздохнул хозяин, – вы оба просто сговорились испортить мне настроение.
– Я думаю, – безжалостно продолжила Элен, – лучше вернуть ему деньги.
– Вернуть?! – воскликнул Майкл, и глаза у него округлились.
– Да, вернуть. И надеяться только на себя.
– Но разве не бывает так, что люди с виду крайне неприятны, – возразил ей отец, – а на самом деле честны и благородны. Я знаю много таких!
– Ты очень наивен, папа.
– В науке это называется «надежда на исключение», – вставил Райли. – И это штука, которая не работает.
– Ну, уже поздно, – наиграно зевнул Майкл. Райли заметил, что на глазах у него выступили слезы. – Пора уже ложиться спать и…
Джим кивнул и встал. Его опасения оправдались – он оказался плохим гостем. Он в самом деле испортил настроение хозяину.
– Не обижайся на меня, Джим, – попросил Майкл уже в дверях. – Дело в том, что я понял: вы оба правы.
– Значит, ты вернешь деньги? – оживилась Элен.
– Это невозможно, – мрачно ответил Холборн. – Ты знаешь меня, дочка, я никогда не нарушаю данное слово.
– Но отец!
– Завтра я выезжаю в Боудон. Там я возглавлю уже подготовленную экспедицию. Мы сядем на корабль и поплывем на юг вдоль берегов Фераны.
– Но зачем? – удивилась Элен.
Глаза Майкла снова загорелись.
– На юге есть остров, а на нем – лес. Вы слышали про Страну Вихрей? Нет? Так вот, в древние времена это был большой полуостров, тоже принадлежащий Феране. Но уровень моря постепенно поднимался, и большую часть территории затопило. Теперь это только маленький островок с лесом. Но очень-очень древним лесом!
– Желаю тебе удачи в поисках, – сказал на прощание Райли и вышел.
Он шел медленно, наслаждаясь прогулкой. Луна уже светила вовсю. Дул сильный теплый ветер, какой бывает только летом или поздней весной. Элдервуд давно спал, и Джим удивился, услышав за спиной торопливые шаги.
– Джим, подожди! – это была Элен. Бледная и вся в слезах. – Это еще не все, Джим!
Райли остановился и посмотрел на нее с тревогой и непониманием.
– О чем ты?
– Помоги мне, прошу!
– Да говори же толком!
– Он поедет по Вердонскому тракту.
– Но зачем?! – вскричал Джим, не веря своим ушам. – Худшей дороги на восток и не придумаешь! Вердонский тракт – самая разбойничья дорога в Феране! Надо быть дураком, чтобы ехать по ней, не располагая хотя бы дюжиной до зубов вооруженных солдат. Кроме того, она изрядно разбита, и от погони на ней не оторваться.