Катар оказался на дороге. Ее можно было бы назвать обыкновенной, если бы не несколько непривычных мелочей. Первое – дорога не была мощеной. Второе – грунтовой она тоже не была. Если взять хорошо выложенную камнями дорогу и полностью ее перекопать как какую-нибудь грядку – вышло бы что-то подобное. Вроде и дорога, но везде торчат то крупные, то мелкие каменные бугорки. Часто острые. Не позавидуешь тому, кто упадет здесь с лошади. И, судя по лежащим неподалеку костям, такое случалось. Катар подошел и откинул сапогом грязно-бурый лошадиный череп. Под ним в куче тряпья догнивал скелет седока. Грудина была сломана и сплющена, видно, лошадь, в конце концов, завалилась на беднягу сверху.
А могло быть и другое объяснение. Например, эти кости специально здесь положили, чтобы какой-нибудь зевака потерял бдительность, подошел, посмотрел, пожалел… А тем временем кто-то шустрый нож ему под лопатку – и вот уже возвращается к своим в новехоньких сапогах. Просто и действенно. То тут, то там природа беспорядочно понатыкала извилистые деревья – есть где спрятаться.
Ну вот, уже запахло кем-то. Не обращая на это никакого внимания, Катар пониже наклонился к лошадиному черепу. Большой палец завел в глазницу, остальные положил на шероховатый конский лоб. Тело сжалось как пружина.
Стоит отдать разбойниику должное, Катар услышал и увидел его только в самый последний момент. Но это не спасло напавшего. Послышался двойной хруст кости – твердой лошадиной и мягкой человеческой. Не крик, короткий отчаянный визг. Звук падающего рукоятью вниз ножа.
Катар все еще держал лошадиный череп в руке, а вместе с ним и человека. Звериный и людской череп срослись. Потоки крови лились из пронзенной насквозь головы разбойника, заливая легкую броню. Лишь когда служителю начало заливать руку, он разжал пальцы. Изуродованный труп упал на камни.
Листья на соседних деревьях пришли в движение. Отступать нет смысла – не подходящая дорога. Догонят – ударят в спину. Сколько их?
Шестеро вышло спереди, двое – сзади. Восемь человек.
– Почему вместе не напали? – повернулся к самому крепкому Катар. – Или этот, – он кивнул на труп, – не любил делиться?
Никто не стал ему отвечать. Те доли секунды, что были у Катара, он мысленно разделил надвое. Первая половина жалкого времени ушла на то, чтобы заметить, чем бандиты вооружены. Сзади наступали двое с топорами, спереди – трое с мечами, один вооружившийся дубиной, а еще двое с такими же длинными ножами, как у него самого. Вторая половина жалкого обрубка секунды ушла на составление плана. И он был приведен в исполнение незамедлительно.