– Почему бы нам для начала немного не поболтать? – Он взял у бармена стакан с содовой. Этим вечером Кол мог не туманить разум алкоголем – с этим блистательно справлялась Элис. – Много воды утекло… Как поживаешь, чем занимаешься?
– Мне приходится упорно трудиться. – Элис изысканно потягивала коктейль, и ее прикрытые веки трепетали, пока она смаковала напиток. Кол пригласил ее сюда потому, что точно знал: в этом баре делают хороший «Манхэттен».
Тот факт, что ее любимый напиток остался неизменным, обнадеживал. Элис подвинулась на барном стуле, и ее платье немного задралось, еще больше обнажив стройное бедро. Золотой ножной браслет блеснул на ее тонкой лодыжке, и Кола охватило почти неконтролируемое желание провести вдоль него языком.
– В самом деле, расскажи мне, что произошло с тех пор, как я уехал. Мне интересно.
– За последние пять лет?
– Неужели прошло столько времени?
– Вне всякого сомнения.
– И мы оба теперь – ответственные взрослые люди и предприниматели.
Она усмехнулась:
– Я бы не назвала себя предпринимателем, особенно по сравнению с тобой.
– Ты управляешь своим собственным бизнесом, стараешься ради самой себя…
– Ну, если под этим ты подразумеваешь «управлять своим бизнесом до изнеможения»… – Она нахмурилась и запрокинула голову, наслаждаясь последним глотком коктейля.
– Мировой финансовый кризис негативно сказывается на всех, Элли. Не будь так строга к себе.
– А, судя по всему, кризис затронул и тебя тоже. Теперь, наверное, летаешь экономклассом? – Сарказм всегда был ее излюбленным способом защиты – еще одна черта, оставшаяся неизменной. – А чем же занимались вы сами, мистер завсегдатай списка молодых богачей из «Форбса»?
Она жестом попросила бармена принести еще один напиток.
Кол прыснул:
– Боже, ненавижу эти ярлыки!
– Можешь гордиться. Все лучше, чем состоять в списке старых богачей. – Голос Элис дразнил, но в ее мрачном взоре застыла твердость.
Кол поежился:
– Ты ведь знаешь, я поспеваю за тенденциями… по крайней мере, в том, что касается системных плат.
– По-моему, твой статус позволяет тебе от души развлекаться.
– В каком смысле? – нахмурился Кол.
– Недавно мне попалась на глаза одна газета, где я увидела твою довольно компрометирующую фотографию с дочерью владельца технологической империи.
Ах, опять это… Несмотря на сплетни, раздуваемые в светской хронике, Кол с предельной осторожностью давал журналистам пищу для размышлений. Никаких супермоделей, кинозвезд или светских львиц с ним рядом. Но однажды он познакомился с богатой наследницей Тессой Бейтс, которая представилась вымышленным именем. Как оказалось, Тесса взбунтовалась против своего отца и «подкатила» к Колу во время одного из крайне редких для него появлений на публике. Он попал прямиком в расставленную ею ловушку – так и появились фотографии его, обнаженного, на ее якобы скрытом от посторонних глаз балконе.