На мгновение ветер стих и слышался лишь удаляющийся в глубь леса грозный лай пса, сменившийся протяжным, молящим, жалобным визгом.
Старик тяжело выдохнул, понимая, что пёс обратно уже не вернётся.
Траян, золотая грива которого в свете пожарища заиграла яростными огненными бликами, громко пыхтя, встал подле старика, нетерпеливо разрывая копытом землю.
– Ценю твою отвагу, но защитить скот – важнее. Чай, аз и сам смогу о себе позаботиться!
Очередной порыв ветра налетел с совершенно другой стороны, сорвав остатки обугленной крыши с почерневших стропил.
Горящая солома разлетелась по остальным постройкам и в один миг вспыхнул уже весь двор целиком.
– Оглох?! А ну, давай, делай, оже велено! – гневно пробасил старик и Траян нехотя, но всё же послушался настойчивого приказа.
Он резко развернулся и погнал впавших в ступор овец вслед за Милкой, как на место, где он только что стоял, обрушились козлы и конёк крыши.
Старик же, не смотря на возраст, сумел среагировал на опасность, быстро отскочив от летящего на голову дерева в сторону.
Наконец, из темноты донёсся злобный, хриплый, ликующий смех, больше похожий на звериный, чем на человеческий, будто вырвавшийся прямиком из самого Забвения.
Ветер усилился.
От едкого дыма слезились глаза и сковало грудь.
Чистого воздуха становилось всё меньше и меньше.
Медлить больше было нельзя.
Старик ударил посохом о землю, и волна воздуха разметала сгустившийся вокруг него дым в разные стороны.
Он знал, что мера эта крайне временная, поэтому тут же бросился в атаку.
Наконец неведомый враг объявил себя.
Возле калитки показалась высокая фигура в черном длинном плаще. Лицо незваного гостя скрывал тёмный балахон, из-под которого яростно сверкали два ядовито-зелёных глаза.
Незнакомец зашипел, и новый порыв ветра сорвал крушу с пригона, метнув её прямиком в стремительно приближающегося старика.
Очередной удар посохом, будто незримой воздушной стеной, встретил приближающуюся опасность, как в спину прилетели обугленные обломки сарая.
От силы неожиданного удара старика отбросило в сторону. Горящие доски сильно обожгли руки и подпалили бороду, но он нашёл в себе силы выкарабкаться из-под них самостоятельно.
Злобный смех незнакомца победоносным гулом отозвался в его голове, а от устрашающей зеленой вспышки глаз по спине пробежал озноб.