– Да нет же, учитель, у чешуйчатой рыси когти были длиной
не с лук, а с целую лодку!
– Помолчи, молокосос! Я сказал – с лук, значит, с лук! Я
лишнего прибавлять не привык, и ты не учись привирать. Подгорный
Охотник всегда должен говорить только чистую правду… Так вот, рысь
прыгнула на нас из мрака, и если бы не факелы…
Нитха, которая обычно с веселым азартом встревала в рассказ и
подыгрывала учителю, сегодня почти не поднимала взгляда от стола и
только время от времени изящно подносила к губам бокал с вином или
куриную ножку.
Лишь раз, когда толстая добродушная сотничья жена воскликнула:
«Да как можно девочку на такое жуткое дело брать!» – Нитха
обернулась и ответила негромким нежным голоском, в котором звенело
огорчение:
– А меня и не взяли, почтенная! Нас с Дайру учитель
оставил у подземного озера – отход прикрывать, чтобы водяные духи
следом не пошли. А они и не пробовали следом идти, только головы
над водой поднимали.
А Шенги вздрогнул: неужели у нее изменился даже голос?
Рассказ близился к трагическому отступлению из заветной долины
под натиском свирепых спрутомышей и беспощадных Слепых Теней.
Разумеется, Шенги не пожалел сверкающих красок на описание подвига
доблестного Сына Клана, который пришел на помощь Подгорному
Охотнику и его ученикам.
– Клинок вспыхивал, гас и таял в мерцании. Спрутомыши
рассыпались крошевом. Тут с неба ринулась Слепая Тень, а известно,
что меч не может пробить ее шкуру! И я был потрясен, ибо у
господина оказалось оружие, достойное такого героя, как Сокол…
Охотник на миг прервался, чтобы глотнуть вина. И в эту паузу,
полную напряженных вздохов, вплыл негромкий, чуть насмешливый голос
Хранителя:
– Да, клинок и впрямь неплохой. Старинный. Юнтагимирской
работы.
Шенги чуть не поперхнулся вином, но сдержался, не выдал
замешательства. Рядом хмыкнул Нургидан (молод еще, не умеет держать
себя в руках!). Нитха с вежливым интересом смотрела на Сокола. Она
выросла на других сказках. Ей в детстве не рассказывали про
погибший город четвероруких мастеров-волшебников, творивших
несравненные, бесценные вещи… Но Хранитель-то! Молодец! Лихо
ввернуть в чужую фантазию свое, не менее крутое вранье – и бровью
не повести… это – высокое искусство!
Шенги довел рассказ до победного финала. Наградой было
завороженное молчание слушателей. Увы, ненадолго. Сидевший на
почетном месте рыжебородый вояка – один из помощников Хранителя –
поинтересовался: