Тот, кто сумел бы протиснуться сквозь путаницу гладких стволов,
выбрался бы к пещере, зияющей в склоне горы, к широким щербатым
ступеням, явно созданным не ветром и не дождями.
Однажды по этим ступеням поднялся Подгорный Охотник, или, как
гневно уточнил бы Шенги, пролаза. Шел настороженно, с мечом
наготове, потому что самыми коварными и полными неожиданностей
считал именно такие места, где потрудились чьи-то руки.
Но загадочная пещера, в которую шаг за шагом углублялся пролаза,
вроде бы не сулила поганых сюрпризов. Ни тебе ловушек, ни опасных
«подарочков» из прошлого… даже берлогу здесь никакая зверюга не
устроила! Лишь извивались по стенам узоры, похожие на длиннохвостых
ящериц: не то дерутся, не то играют, не то любовью занимаются.
Тишина и безмятежность беспокоили пролазу так, как не
встревожило бы рычание из мрака. В самом деле, почему тут не
приютились никакие твари? В здешних краях ураганы – ого! Деревья в
узлы завязываются, друг за дружку держатся, чтоб из земли не
выдернуло. Пещера просто напрашивается быть убежищем от
сумасшедшего ветра! И – никого…
Шаг… еще шаг… И глазам открывается небольшой зал без единого
окна. Из круглого колодца у дальней стены сеется тусклый свет.
Наверху завозилось что-то живое, захлопали крылья.
Парень прижался к стене, глянул вверх. Ах, вот оно что!
Пещера все-таки занята! Под потолком уютно устроилась колония
спрутомышей. Завернулись в кожистые крылья и спят себе, только
кончики когтистых щупальцев наружу торчат!
Отлегло от сердца. Спрутомыши – тварюги серьезные, но все лучше,
чем неведомые напасти. Да и спят вроде бы крепко. Можно быстро
оглядеться.
Давным-давно жил здесь кто-то крупный: из камня вырублено
длинное ложе, рядом – массивный помост, который мог быть столом…
если, конечно, пещера не была храмом, а помост – жертвенником.
Это ерунда, главное – добычей здесь и не пахнет. Обидно. Пора
смываться, пока спрутомыши не проснулись и не обнаружили, что ужин
подан.
Вот разве что рискнуть – заглянуть на прощание в колодец?
Парень бесшумно пересек пещеру, опустился на четвереньки, бросил
взгляд вниз и поежился. В пещере вообще было холодно, но из
круглого провала несло прямо-таки уртхавенской стужей.
Колодец был неглубоким. На дне в пелене света виднелось нечто
большое, неподвижное, круглое… нет, кольцеобразное… серо-белесое,
расплывчатое…