– Граждане помогающие! – как можно громче сказала она и все притихли. – Сейчас мы поделим вас на группы. Во главе каждой будет опытный проводник. Он объяснит, что нужно делать. В состоянии алкогольного опьянения в лес нельзя. Всем быть тепло одетыми. Идут только совершеннолетние, крепкие физически люди. Мы с вами ищем ребёнка. Действовать надо быстро.
Она обвела глазами прибывших: большая часть женщины, несколько мужичков пропитой наружности. Элегантная дама в пальто, непонятно как затесавшаяся в разношёрстную публику и старенький седой дедушка, опирающийся на палочку. Кошка вздохнула. С такими сложнее всего. Наверняка сейчас начнётся: «Я здесь вырос, лучше всех лес знаю. Да я бегаю быстрее молодых». Эх, отговаривать от входа в лес пожилых – это каждый раз морока.
Дедушка заметил её пристальный взгляд и нахмурился. Да, определено лучше начать с него. Кошка направилась к нему, в уме прокручивая какую работу предложить: расклеивать листовки? Опрашивать деревню? Не успела она открыть рот, как он произнёс, глядя ей прямо в глаза:
– Не ходите в лес.
Кошка опешила и споткнулась на пол слове:
– Почему? – только и смогла глупо выдавить она.
– Это лес Язычницы, она в нём хозяйка. Зайдёте – не вернётесь, – для его возраста речь была слишком чёткой и твёрдой. Он будто чеканил каждое слово низким густым баритоном. Холодные голубые глаза из-под кустистых бровей обжигали.
Кошке стало неуютно. Она растерянно огляделась вокруг, ища поддержки у местных:
– Евменич стращает, – махнула рукой дородная женщина в ярком зелёном платке, – ясно, лес не хороший. Сколько раз малым говорили: не суйтесь туда, но они ж чего? Норовят куды нельзя. Им «нельзя» скажи – ровно, что мёдом помажь.
Кошка тряхнула головой:
– Кто такая Язычница? Местная байка? – у неё на этот счёт был практический интерес. Если существует какая-то местная легенда, то мальчишки могли уйти в лес в определённое место, а это существенно сузит круг поиска.
Разговором заинтересовалась Таня, Кошка это поняла по всхлипам за спиной.
– Есть легенда, что здесь жили староверы, – вступила в разговор женщина в пальто, – якобы в княжеские времена сюда сбежали те, кто креститься не хотел. Говорят, их потомки до сих пор здесь живут.
– Эльвира Витальевна, при всём уважении, это глупая легенда, – фыркнула смуглая женщина в фиолетовом пуховике, – вы же учите наших детей, а значит, должны понимать, что люди – это не иголка. Невозможно жить так, чтобы не выдать своего присутствия. Ещё скажите, что они в деревья превращаются на зиму, чтобы мы дым от печей не видели!