Из тени вышел грузный лысый человек, поставил во главе стола табуретку и тяжело плюхнулся. Он положил руки на скатерть – на правой кисти была татуировка отрубленной змеиной головы. Бесцветные глаза внимательным взглядом окинули компанию.
Никто не нарушил тишины и не отвел взгляда от своей тарелки. Перед каждым лежало по кусочку хлеба с солониной размером со спичечный коробок.
Парнишка слева от лысого человека забеспокоился, завертел головой по сторонам, беззвучно шевеля губами.
– Ежели соберутся за трапезой «большой дюжиной», года не выйдет, как один помрет! – выпалил он.
– Закрой рот. Здесь иные приметы, пора бы знать, – ответил кто-то с другого края стола, чужеземно растягивая слова.
– Кликнем твою маманю, будет четырнадцатой! – весело подмигнул парнишке сосед-бородач.
Никто не засмеялся.
– Малого не трожь. Сам поди таким был, – хмуро сказал чужеземцу бородач. Без улыбки его лицо сразу постарело.
– Раз никто не хочет, сам уйду. Вахту встану, – сказал парнишка и стал подниматься из-за стола.
– Стоять. – Лысый положил ручищу на плечо парня. Мертвая змеиная голова скалилась и брызгала чернильным ядом. – Не до вахты.
И правда, подумал парнишка, глупость сказал. Мы же в склепе. Время тут не идет – зачем тогда вахтенные? Безмолвный, недвижимый как могильная плита, молочно-серый и матово-зеленый, непрощающий лед покрывает сотни миль кругом.
– Поспешили мы – и поплатимся. Мастер-то был ничего, – вздохнул темнокожий старик.
– Весьма недурен был. Жаль, хватило ненадолго! – отозвался сиплый голос.
Пара паскудных смешков разрослась во взрыв хриплого хохота.
Кулак с татуировкой обрушился на стол.
В душной тишине не было слышно ни крыс, ни чаек. Пахло сыростью, болезнью, сладковатым горелым жиром. Среди расколотой мебели, паутины и липких пивных пятен казался ненастоящим белоснежный стол, нарядный, как торт на крестинах.
Лысый снова всмотрелся в лица собравшихся. Белесые глаза ничего не выражали. В его ладонях вертелось что-то небольшое и хрупкое, казалось, что он разбирает на детали заводную игрушку. Что-то щелкнуло, будто сломали спичку.
– Мы и платим теперь, господа, за тщеславие и глупость мастера, – сказал он.
Щелк-щелк.
Лысый выложил на скатерти в ряд двенадцать белых сухих, чисто вываренных крысиных ребрышек.
– Дайте ружье! По льду пойду, кто со мной? Тюленя свалим! Пойдем, а? – закричал парнишка. На его рыжих ресницах блестели слезы.