Когда переломы зажили, Машенька начала вставать.
– Тетя Варя, можно я помогать буду.
– Помоги. Вот веник, мети пол понемногу.
Малышка хвостиком ходила за Варварой. А однажды ночью пришла к ней под одеяло:
– Тетя Варя, мне страшно. Можно я радом полежу?
С тех пор спала она возле нее. Варя поправляла одеяло на девочке. Как же настрадалась малышка. Она же ее купала. Видела, сколько шрамов на ней.
К Рождеству малышке справили валенки и одежонку. Выходила она только во двор. Даже к забору не подходила, боялась.
Да, во дворе теперь было две собаки. Верного защитника Машеньки Павел с Иваном увели к себе, чтобы Прошка не добил пса. Пес отъелся, играл с детьми.
Когда Машенька вышла во двор, пес бросился к маленькой хозяйке с радостным визгом, чуть не сбив с ног, облизал все лицо. Собачье счастье было таким искренним. И Машенька впервые за время нахождения у Варвары, обняла пса и расплакалась.
А вечером, тихо легла под бочок и спросила:
– Тетя Варя, а ты меня не отдашь обратно?
– Не отдам, Машенька, спи.
Дни шли за днями, Машенька окрепла, раны зажили, стала меньше пугаться, и даже стал слышен тихий смех.
Подходила весна. Варвара развесила стиранную одежду на веревках. Вдруг услышала крик Сеньки:
– Не трогай ее!
Следом раздался лай и визг пса.
Варвара рванула к входу. Во дворе стоял Прошка и за воротник шубейки держал Машеньку. Девочка болталась в воздухе, не доставая ногами до земли, и пыталась вырваться. Сбоку лежала собака, которую Прошка ударил ногой, и та отлетела, ударилась о крыльцо и затихла. Верный Пес старался защитить свою маленькую хозяйку.
Сенька бросился на взрослого мужика:
– Отпусти ее, гад!
Прошка отмахнулся от него, как от какой-то мухи. Сенька отлетел в сторону, упал возле собаки, и тут же вскочил.
Варвара почувствовала, как ярость красной пеленой застилает на глаза. В руках само по себе оказалось коромысло.
Еле сдерживаемым от ярости голосом она почти прошипела:
– А ну-ка, отпустил девочку!
– Моя дочь, домой забираю. Пожила по чужим людям, и хватит, – нагло заявил Прошка. – Дома дел полно, с малым кому-то надо водиться.
– Последний раз говорю – отпусти девочку, – повторила Варвара.
Прохор усмехнулся, в этот момент коромысло опустилось ему на голову. Прохор в последнюю секунду отшатнулся, и удар пришелся по руке. Машеньку он от неожиданности выпустил. Девочка бегом рванула за спину Варвары, и испуганно выглянула.