– Я в нормальном состоянии! – отрезал Пейтон. – Вернее, буду. Как только в этом заведении начнут обслуживать платежеспособных клиентов.
– Дайте мне с ним поговорить, – произнесла Ава, понизив голос.
Базилио покачал головой:
– Мы с Маркусом сами справимся.
– Но я его знаю. Мы вместе учились. Он меня послушает. Мы были… друзьями.
При слове «друзья» Пейтон наверняка бы расхохотался. Они были вынужденными напарниками по курсовому проекту, агрессивно спорили друг с другом и однажды провели вместе страстную ночь. Но друзьями Пейтон и Ава никогда не были.
– Мне очень жаль, мисс Бреннер, – сказал Базилио, – но я не могу позволить вам…
Прежде чем он успел ее остановить, Ава подошла к Пейтону:
– Пейтон? – Она встала прямо перед ним.
Вместо того чтобы посмотреть на Аву, он продолжал сверлить взглядом Дэниса.
– Что?
– Ты зашел слишком далеко. Пора образумиться.
Он открыл рот, но сомкнул губы, когда посмотрел в ее глаза. Ава уже забыла, до чего у него красивые глаза – оттенка дорогого коньяка, обрамленные густыми черными ресницами.
– Я тебя знаю, – отчетливее произнес он вдруг, но на его лице по-прежнему читалось сомнение. – Знаю?
– Мы вместе учились, – уклончиво ответила Ава. – Много лет назад.
Он казался удивленным.
– Я не помню, чтобы ты училась в Стэнфорде.
– Не в Стэнфорде, – сказала она.
– Тогда где?
Она неохотно произнесла:
– Школа при академии Эмерсон. Здесь, в Чикаго.
Пейтон посмотрел на нее с еще большим удивлением:
– Ты училась в школе при Эмерсоне?
– Да, – спокойно сказала она. – Училась.
Он прищурился, внимательно ее изучая:
– Я тебя не помню.
Аве стало обидно, хотя ей следовало радоваться, что он ее не помнит. Она очень хотела, чтобы он забыл ту девочку, какой она была в школе. Жаль, что она не смогла забыть Пейтона.
Внезапно он поднял руку и обхватил пальцами ее подбородок. Ее опалило его прикосновение, но, казалось, Пейтон ничего не заметил. Он осторожно поворачивал ее лицо из стороны в сторону. Наконец он опустил руку, покачал головой, открыл рот, чтобы заговорить, и вдруг выражение его лица изменилось.
– О боже! Ава Бреннер?
– Да. Это я.
– Ну, черт меня побери!
Он рухнул на табурет, уставившись на нее пронзительным взглядом. Аву захлестнули противоречивые эмоции, которых она не испытывала очень долго, – гордость и стыд, высокомерие и неуверенность, чувство вины и желание обвинять.