– Эдмонд Миднайт… – то, что владыка окликнул меня по имени и фамилии в приватном разговоре, явно не сулило ничего хорошего. – Этим жалким шариком ты можешь разве что разжечь огонь в камине. Правящий вампир обязан всегда поддерживать свои магические силы в полной боевой готовности, особенно если речь касается Сиольна – города, граничащего с Эльтанией. Ты прекрасно знаешь, как к нам относятся соседи, и все равно позволяешь себе такое поведение? Месяцами отказываешься от ритуала, тем самым ослабляя себя и рискуя жизнями невинных…
– Что вы, владыка, я бы ни за что не подставил под угрозу жителей, – по лбу проскочила испарина, а в мыслях мелькнуло волнение. Ссора с графом еще никому не сулила ничего хорошего. – Никто даже не подозревает о подобном, честное слово!
Сжав и разжав кулак, Владэус ухватил бокал и отпил немного содержимого.
– Значит так, Эдмонд, – голос и взгляд владыки звучали как никогда строго, а взгляд, казалось, вот-вот испепелил бы любого. – Я настаиваю, чтобы сегодня ты провел ритуал и наконец-то восстановил свои силы! Если ты этого не сделаешь – придется поставить под вопрос твое правление Сиольном. И ты прекрасно знаешь, как я поступаю с теми, кто не хранят верность во благо Дартании.
Не то чтобы мне было страшно, но в этот момент по телу проскочили мурашки. Для постов высшей власти граф самолично выбирал магов из числа достойных, которые впоследствии проходили через ритуал обращения и обретали бессмертие. Подобная честь выпала и мне… Отречение же, наоборот, означало для вампира смерть. Абсолютную, без права на жизнь среди людей… Подобное наказание выпало не многим из нас, но от этого оно не становилось в глазах остальных менее страшным.
– Что же ты скажешь, Эдмонд? – граф грациозно мотнул в мою сторону наполненным бокалом. – Твой ритуал или же мой… Каков твой выбор?
Протяжно выдохнув, я виновато потупил взгляд и уважительно поклонился.
– Как пожелаете, владыка. Обещаю сегодня провести ритуал.
– Молодец, – Владэус одобрительно кивнул, отпил напитка и облизнулся. – Завтра в это же время я вновь свяжусь с тобой. И не дай бог призванная тобой магия мне не понравится… Яркого полнолуния тебе, Эдмонд.
– И вам яркого полнолуния, господин, – ответил я на прощание, после чего видение растворилось и зеркало приняло прежний вид. Отражение, возникшее на месте облика графа, меня не порадовало: кожа побледнела, во взгляде серых глаз явно читалось истощение от нескольких месяцев голода, а черные волосы то ли сами взлохматились во время работы, то ли же взъерошились из-за угроз… Похоже, выбора у меня особого нет. Как бы я ни противился ритуалам, а жить все-таки хотелось…