Крылатые воины смотрели на Аешу с уважением. С уважением неподдельным. Смотрели так, возможно, в первый в её жизни раз.
– Этериксы! Аурор! – громко произнесла ведьма. – Вы блестяще выполнили моё задание, и я отпускаю вас! Отпускаю, возможно, до нашей скорой встречи.
С этими словами она достала перо – то самое, с помощью которого совсем недавно призвала стаю воинов, – и его подожгла. Мгновенно вспыхнув, оно загорелось ярким жёлто-синим огнём. Аеша разжала пальцы, и догоравшее перо плавно опустилось на землю.
Когда оно превратилось в пепел, и стая Этериксов уже готова была улетать, к Аурору подошла Трюфелька.
– Я видела у тебя красную нить на левой передней лапе, – сказала она. – Откуда эта нить появилась?
Вожак глубоко вздохнул.
– Это долгая история, – ответил он. – Я буду краток и скажу тебе лишь то, что из-за неё мы должны вечно служить всем тем, кто призовёт нас с помощью наших же собственных перьев. – И с грустью добавил: – Давным-давно, когда я был молод и свободен, я поссорился с одним злым колдуном. В наказание он наложил на нас, Этериксов, это проклятие.
Внимательно выслушав Аурора, юная волшебница глубоко задумалась. Несколько мгновений спустя она пристально посмотрела на свои руки, сосредоточила на них всё своё внимание и вдруг почувствовала, как в них зарождаются свет и тепло. Девушка всё поняла и улыбнулась. А после этого, закрыв глаза, она без всяких заклинаний и неведомо откуда призвала ещё одно перо Этериксов – и в то же самое мгновение оно оказалось у юной волшебницы в руках.
– Слушаю тебя, моя госпожа, – почтительно склонив голову, с нескрываемым изумлением промолвил Аурор.
– Этериксы! – словно бы не слыша вожака, громко произнесла Трюфелька, повернувшись к продолжавшим стоять стройными рядами воинам. – Вы сильное и свободное племя! Отныне вы больше не обязаны служить никому! С этой минуты вы достойны счастливой жизни без всяких приказов!
Закончив свою речь, девушка, держа перо в руке, подошла к Аурору и, присев, развязала нить на его лапе с помощью своей волшебной силы.
– Отныне вы свободны! Совершенно свободны! – с восторгом выкрикнула она и протянула перо вожаку.
Услышав это, все как один Этериксы взмыли в небо. Рассекая воздух над Аешиным замком, они торжествующе били своими крыльями – били в честь обретённой свободы и даровавшей им эту свободу Трюфельки. Впервые за долгие века Этериксы испытывали счастье.