Ночь за ночью – она приближалась к своей цели. Она уже не боялась, она знала их всех – двадцать четыре существа без возраста, без сует, без пятна – обточенные своими знаниями и силами, как морская галька. И вот сегодня она шла к ним в двадцать третий раз – всего двое из них не узнали её губ. Звезда уже заметно подтянулась по полотну небосклона. Близилось претворение мечты.
Однако, находясь в пути, она не могла знать, какой разговор происходит сейчас между волшебниками. А ведь они с нетерпением ожидали её прихода. Который должен был стать предпоследним. И потому меж ними пролегла враждебная тень вопроса – кому же достанется девушка по окончании обряда? А то, что она не может теперь просто уйти от них, не подвергалось ни малейшему обсуждению.
– Что за глупость? – обернувшись на собратьев из-за плеча, раздражённо спросил первый волшебник. – Была бы она здесь вообще, если б не я? И остаться она должна со мной.
– С тем, кто издевался над ней с самого начала? – рассмеялся стоящий против него кудрявый мужчина. – Тебя бы следовало проклясть после такого!
– А почему же никто из вас не остановил меня? – взревел первый, и костёр бросил горячим светом в его лицо. – Почему никто не защитил разнесчастного ребёнка? А потому что у неё на лбу чёрное пятно!
– Но скоро она станет подобной нам, – резко прервал его худой и прямой как сосна колдун, обводя всех суровым взглядом. – И она не может уйти.
– Разве кто-то хочет, чтобы она ушла… – негромко произнёс светловолосый юноша рядом.
С определённой долей презрения волшебники в молчании оглядывали тёмные силуэты друг друга, застывшие у костра.
– Надеюсь, – послышался из тени деревьев холодный голос, – что вы не собираетесь в это святое время устраивать дуэли?
Вопрос вызвал усмешки.
– Ну и уступать никто также не желает? Хм… Так пусть она достанется тому, кто пуще других верен нашему обычаю и рангу.
– Здесь нет таких, кто хоть раз неподобающе поступал… – горячо возразил первый, но был прерван.
Говоривший, высокий черноволосый и бледнокожий человек, выступил в свет и с обычным для себя холодным выражением лица привёл неоспоримый довод:
– Ещё немного, и все мы поступим неподобающе! Помните, зачем мы здесь. Этот ребёнок должен стать частью бдения. А не причиной, по которое оно будет нарушено.
И это было принято.