– Так это же окно в какой-то мир! – догадался Апион. – Лишь бы это была Эрта. – пронеслась мысль в его голове. – Лишь бы это был мир, где вообще есть люди, – мелькнула вторая мысль. – Лишь бы это был мир, вообще пригодный для жизни людей, – донеслась до паладина третья.
Поэтому не стоило лезть в дыру, совершенно не осмотревшись. Апион высунул голову. Воздух оказался родной, человеческий. И небо человеческое. Более того, северное. Скорее всего, гиперборейское. Судя по всему, только закончилась прохладная северная весна, хотя, когда Апион покинул Эрту, там стояла середина осени.
Апион высунул голову. Дыра, из которой он выглядывал, находилась в воздухе – где-то в двадцати метрах над землёй. Точнее, над водой. Над озером. Внизу росли берёзы и сосны – такие же, как и в Гиперборее. На берегу озера сидел дедок в белой рубахе и лаптях. Человек!!! Значит, это Эрта! Апион не слышал, чтобы в каком-либо ином мире жили люди.
Апион высунулся из этой дыры – и ринулся вниз. А отверстие в воздухе затянулось, закрыв путь обратно…
Зачин
На дворе стояло начало июня. Чучело зимы сожгли почти три месяца назад – но истинная весна продлилась совсем недолго, уступив место лету. Старый лесничий дед Антип сидел на прохладном берегу озера, прозванного Окуневым, рыбачил и покуривал махорку. Было деду около семидесяти лет, его лицо заросло огромной бородой до глаз. Дед носил белую рубаху и плетёные лапти. Пятьдесят лет Антип проработал лесником в Медвежьем Бору. И кроме него с бабкой на длину сорока вёрст более нигде не встречались люди – ближайшее село Большие Яблони находились в сорока верстах от дома лесничего, а столица княжества, наречённая Древгородом, располагалась вообще в ста верстах.
– Хорошо хоть, шо я лесничий здеся, а не в Солнцеградском княжестве. – философски произнёс дед, глядя в воду. – Здеся – Медвежий Бор. А не Глухое Урочище, аки в Солнцеградье. Точнее, Глухое Уручище – помимо опасных чудовищ там живут и страхолюды – народ уруков – сиречь орков.
Всё равно деду жилось скучновато, работая лесничим. Вот уже двадцать лет, как самый младший из его сыновей покинул дом и уехал в город. Сыновья редко пишут Антипу письма, внуки – тем более. Тяжело старику жить с одной бабкой.
Внезапно небо озарила вспышка и на высоте десяти саженей что-то появилось – и плюхнулось в озеро. Присмотревшись, Антип понял, что это – явно человек.