Первоначально родители собирались определить Рокфеллера учиться в университет, но, когда тому исполнилось шестнадцать лет, отправили его на курсы бухгалтерии и торговли в Кливленд. Через несколько месяцев Рокфеллер окончил эту школу и стал искать работу. Без опыта брать на службу его никто не хотел, и поиски затянулись.
Когда его пригласили в фирму «Гевит и Теттл» учеником, Рокфеллер, видя в этом счастливый случай, согласился сразу же и на собеседовании даже не спросил о величине жалованья. Работа была в сфере оптово-комиссионной и экспедиционной торговли. В сравнении с другими учениками у него было преимущество благодаря урокам отца. Рокфеллер стал помощником бухгалтера с жалованьем 25 долларов в месяц, что его вполне устраивало, а когда его прямой начальник покинул фирму, Рокфеллер занял его место и за ведение бухгалтерии стал получить 500 долларов в год.
Это был основополагающий этап в его жизни. Считал и писал он не лучше других учеников, но поскольку он работал в конторе, то в его присутствии всегда велись деловые разговоры о планах развития предприятий и формировании схем сотрудничества. У фирмы был широкий круг коммерческой деятельности, и Рокфеллер косвенно обучался ведению бизнеса в сфере хозяйства, строительства, транспорта и аренды.
Позже ему поручили также ревизию счетов компании, и он стал разбираться, как что устроено внутри бизнеса. В обязанности входили проверка счетов, взыскание квартплаты и урегулирование счетов – таким образом Рокфеллер получил опыт делового общения с разнообразными людьми разных классов. Будучи в молодом и восприимчивом возрасте, он крепко усваивал все советы начальства и уроки жизни.
Через несколько лет Рокфеллер счел, что ему платят недостаточно, и решил организовать собственное предприятие подобного рода. Один молодой коммерсант в Кливленде как раз подыскивал компаньона для открытия дела.
Для участия нужно было вложить 2000 долларов, а Рокфеллер скопил к тому времени только около 800 долларов, поэтому обратился к отцу за помощью. Тот ответил, что каждому из своих детей по достижении 21 года собирается дать 1000 долларов, и если Джону нужны эти деньги уже сейчас, то он может выдать их с условием, что тот будет выплачивать с них десять процентов, пока не достигнет двадцати одного года. Иными словами, отец назначил ему процентную ставку, обычную для банковских кредитов того времени.