– Добро пожаловать, новобранцы! Вижу, вы в растерянности, но страх вам ни к чему, – сказал он, качая головой. – Ваши ‘Отцы’, видимо, не посчитали нужным поделиться планами на ваш счет, но я буду откровенен! Я – ваш новый наставник, и я здесь, чтобы сделать из вас воинов.
– Н—наставник? – прохрипел один из юношей, с которыми Клод подружился в пути.
– Верно, мой нетерпеливый ученик. Я – ваш тренер, а вы – мои новые подопечные, которые будут сражаться на арене для удовольствия знати. Добро пожаловать в мир гладиаторов! – Его смех вновь прозвучал в камере, но он быстро стих. – За твою смелость ты выступишь первым!
– Ч-что?! – парень в ужасе попытался убежать от послушников, вошедших за ним, но все попытки были тщетны.
Тренер взглянул на всех одним глазом и начал присваивать порядковые номера, под которыми каждый из них выйдет на арену. Клод получил номер четыре, а Ариан – номер шесть.
– Т-тренер! – воскликнул Ариан. – Можно задать два вопроса?
– За твою находчивость я дам тебе ответ.
– С кем нам предстоит сражаться? И где сейчас девушка с белыми глазами и кончиками волос? – Ёрзая на месте от волнения, спросил Ариан.
– Насчет девушки не знаю, но если ее нет среди вас, то, скорее всего, она уже стала “обслуживающей” рабыней для дворян. – Тренер почесал затылок. – А сражаться вы будете с другой группой учеников, прибывших с юга королевства.
– Спасибо, тренер. – сказал Ариан, склонив голову. – Могу ли я попросить о еще одной милости?
– Мне нравится твоя храбрость. Говори. – махнул рукой тренер.
– Не могли бы вы дать нам немного воды? Горло пересохло.
Тренер засмеялся.
– Воду вы должны заслужить. Или можете утолить жажду друг у друга, если уж так сильно хотите. – Его смех разнесся по камере, оставив после себя лишь разочарование и эхо его грубого хохота.
Ариан и Клод молча наблюдали, как третий по счету парень, дрожащий от страха, поднимался по лестнице и исчезал из виду, оставляя их в напряженном ожидании своей участи. Время тянулось медленно, и каждый шаг, доносившийся сверху, заставлял их сердца биться чаще. Клод встал, обернулся к Ариану:
– Прощай. – прошептал он, голос его дрожал. – Встретимся…
Его слова оборвал грубый голос послушника, который выкрикнул номер Клода и, открыв дверь камеры, схватил его и потащил вверх. Ариану оставалось лишь смотреть сквозь решетку на удаляющегося друга, сожалея, что не успел попрощаться. Он беспокойно ходил туда-сюда, пытаясь успокоить свои мысли. Но вот звуки шагов снова прервали его раздумья. Ариан вскинул голову, уставившись на лестницу, и, увидев плащ послушника, подбежал к решетке.