На площади кипела жизнь. Большой котел бурлил и источал ароматы супа из оленины, на вертеле жарились мясо и рыба. Женщины колдовали на общей кухне, мужчины играли на барабанах, создавая настроение, ребятня таскала хворост, подпитывая языки пламени. Вокруг костра танцевали десятки букеров, разукрашенных белой краской. Витту расписали лицо, и он тоже поплясал, но быстро наскучило. Воин сел неподалеку.
В центре веселья появился Стам и спародировал пару кривых движений. Все засмеялись. Вождь сменил тактику и выложился, как во время боев. Букеры отдали дань уважения старцу и зааплодировали. Тот рассмеялся (давно Витт не видел улыбку на устах вождя!), раскланялся и поднял руку, призывая создать тишину и выслушать его. Все смолкли, постепенно затихли и барабаны. Слышен был только треск насекомых, спрятавшихся в траве.
– Братья и сестры! – обратился Стам к букерам. – Сегодня я узнал, что коварные неметы жаждут развязать войну, напав на нашу деревню! – Толпа загудела. – Для многих это неожиданность, но мир в долине Кио не может продолжаться вечно. Животных мало, дожди не прекращаются, а этим летом еще и засуха добавилась. У нас два выхода: либо покинуть эти места, оставив нажитое и искать новые угодья, либо, несмотря на незавидное положение, принять «гостей» со всеми почестями, накормив их стрелами и горящими ядрами. Последние годы радовали относительным спокойствием, хотя не проходило и месяца, как враги убивали кого-нибудь из наших, а мы подчищали их численность, но нынче войны не избежать.
– Как же быть, Стам? – спросили у вождя.
– Когда неметы пожалуют, мы встретим их как подобает. Легко не дадимся. Но если у нас будет волшебный камень, букеры разобьют врагов в пух и прах! Судьба племени зависит от предстоящего похода Витта – сумеет ли он уговорить Тата помочь нам или нет. Ежели сумеет, то с помощью магии мы выгоним врагов прочь, а если Тат откажется, придется туго.
– Как же мы без Витта, старейшина? – спросил кто-то из молодых воинов. – Он помогает во всех вопросах, обучает боевым искусствам и тактике.
– Другой не справится, – ответил Стам. – То, что ждет Витта впереди, опасно настолько, что не поддается человеческому восприятию. Иногда твой враг видим, а иногда нет, и ты борешься с ним исключительно внутренней силой. Есть среди вас добровольцы, готовые последовать в путь вместо него? Вызывайтесь и обещайте, что не подведете. Я не возражаю против замены.