Толпа зашушукалась.
Торговец же не унимался:
– Вот скажите. Если вы заболеете, сколько приходится ждать скорую? Правильно. Девять часов. А почему? Потому что девятый уровень. А если мы вызовем полицию, через сколько она приедет? Тоже через девять часов. Почему? А всё потому же: девятый уровень!
Толпа соглашалась. Безногий, сверкая единственным глазом, по-прежнему молчал.
– А что же такое ещё девятый уровень?! Давайте вспомним вместе. Это девять тарифов за коммунальные. Это девять счётчиков за проезд. А ещё: это на девять часов больше рабочая смена. Больше, чем в Центре. Ну, вот так всё устроено! Не нами устроено, но нам всем по таким законам, счётчикам и тарифам жить!
Детина остановился и обратился непосредственно к безногому:
– А теперь ответьте, уважаемый. Что удивительного в том, что вам свои ноги придётся ждать девять дней? Притом вы их получите совершенно бесплатно – сертификат пенсионера всё-таки!
Безногий замямлил:
– Так… тиливизир… я думал…
– Вы думаете, меня устраивает девятый? Если бы вы знали, с каким удовольствием я бы переехал на восьмой! Или на седьмой. Всё ж полегче! А за третий или второй я вообще молчу: за них можно и душу продать! Только за удовольствие перейти на один лишь уровень мне ещё столько пахать – что засуну-ка я свои хотелки в одно место!
Даже немного запыхавшись от незапланированного спича, торговец замолчал. Он махнул рукой и добавил:
– И зачем я это рассказываю? Кому?! Сами же всё знаете! Просто от скуки другим нервы делаете.
Он пододвинул каталог ближе к безногому пенсионеру:
– Девять дней!
В это время человей в чёрном котелке, стоявший обособленно от остальных, подошёл к прилавку. Он поклонился:
– День добрый.
Серые глаза, впивающиеся в торговца, позволили тому лишь ответить кивком.
– Как я понимаю, спор возник из-за отсутствия социальных ног. Так?
Обволакивающий голос, стальной взгляд и эта многоуровневая эмблема на котелке – под воздействием от всего перечисленного торговец смог лишь снова кивнуть.
– Что же, вынужден согласиться: девять дней – это слишком много.
Детина за прилавком будто хотел что-то сказать, но промолчал. Его взгляд притягивала витиеватая эмблема на чёрном котелке напротив. Впервые он увидел человья из Центра так близко.
«Чёрный котелок» же пододвинулся ещё ближе и вполголоса сказал: