Если б Дутрлез мог откровенно высказать все, что думал и чувствовал, ему было бы нетрудно доказать свое право на мщение за семью, членом которой он горел желанием сделаться хоть завтра, но сказанное за несколько минут перед тем Жюльеном о недворянском происхождении Матапана нисколько не поощрило его на откровенность, и он ответил несколько смущенным голосом:
– Хотя бы по праву друга, если не имею иного более близкого…
– Такого права недостаточно, и я оказался бы недостойным вашей дружбы, если б уступил вам в таком случае свое место. Я один могу вызвать Бурлеруа, если вы окажете мне услугу, о которой мы сейчас говорили.
Дутрлез поспешил вынуть из кармана портмоне и стал его открывать.
– Нет, не сейчас, здесь слишком много народа.
Действительно, ресторан наполнялся, за многими столиками уже завтракали.
– Как хотите, – ответил Альбер, подливая вина своему собеседнику. – Тогда, пожалуй, поговорим о другом…
– Готов о чем угодно, а лучше всего побеседуем о хорошеньких женщинах, такой предмет всегда интересен.
– В этом я не силен.
– Да, я забыл, что вы влюблены!
– Кто вам это сказал? – воскликнул краснея Дутрлез.
– Все ваши друзья говорят, а вы краснеете, стало быть, это правда.
– Это выдумка Куртомера, он никак не хочет понять, что я люблю ложиться рано.
– Он сказал мне сегодня у нас в клубе, что проводил вас вчера до дома, и вы вернулись в двенадцать часов.
– Да, через несколько минут после вас.
– Как после меня? Я же вам говорил, что пришел домой в два часа.
– Разве в два?
– В четверть третьего, если вы требуете точности.
– Странно, а я думал…
– Что?
– Что встретил вас на лестнице.
– Так я бы вас увидел.
– Видеть меня вы не могли, вся история произошла в темноте.
– История? Какая история?
– Очень курьезная. Слушайте.
И Дутрлез рассказал в подробностях свое ночное приключение.
– Действительно, странная история. В нашем доме немало беспорядка, и синьор Матапан должен бы, по-хорошему, прогнать своего портье, но никогда этого не сделает; они во всем заодно, покрывают друг друга. Однако я-то тут при чем? Неужели вы думали, что это я схватил вас в темноте?
– Признаюсь, думал, – ответил Дутрлез, пристально вглядываясь в Жюльена.
– Очень лестно для меня, – совершенно спокойно ответил молодой де ля Кальпренед. – Но на каком же основании вы думали, что я путешествую ночью по лестницам с похвальной целью нападать на добрых людей?