– Да, госпожа? – учтиво с нотками лести обратился к ней хозяин.
Он масленым взглядом облизывал ее, то ли решая, как выжать из нее больше денег, то ли пользовался моментом полюбоваться на красотку. Он наклонился, чтобы гостье не пришлось повышать голос в общем шуме зала, и та почувствовала кислый запах из его рта.
– Скажите, пожалуйста, – Клио немного помедлила и, хитро улыбнувшись, закончила вопрос, – у вас можно снять комнату на ночь?
– Конечно! – обрадовался хозяин. – У нас есть несколько прекрасных комнат наверху, как раз для проезжающих путников.
Насчет «прекрасных» трактирщик явно привирал. В доме и, правда, было две свободных захламленных комнат, но из-за отсутствия постоянной клиентуры, никто даже не предпринимал попытки поддерживать их хоть в каком-либо приличном состоянии. Сей факт не помешал хозяину прикинуть в уме, сколько он сможет выручить с наивной девушки. Он шире улыбнулся ей и заговорил еще более приторным тоном.
– Моя жена приготовит для вас комнату немедленно. А позвольте узнать, по какому делу вы прибыли к нам?
Шум резко стих, будто бушующее море внезапно накрыл полный штиль. Все навострили уши в ожидании главной новости сегодняшнего вечера. Клио вздохнула и провела пальцем по краю кружки еще раз. Откладывать неизбежное было уже глупо. Она подняла голову и, обращаясь ко всем присутствующим, спокойно заявила:
– Я ищу горную ведунью.
На нее обернулся весь зал. Девушка произнесла самые магические слова для небольшого предгорного городка. Несмотря на незавидное географическое положение, здесь было то, а точнее та, которую боялись, над которой потешались, и которой гордился каждый местный житель.
У самого подножия гор, там, где вьется узенькая тропка к шумному водопаду, некогда жили первые поселенцы этих земель. Они занимали многочисленные пещеры, созданные заботливой рукой самой Природы. Хотя вряд ли она рассматривала их, как постоянное жилище для кого бы то ни было. Давным-давно здесь существовал целый город в скале. Однако те времена прошли. Нынешнее поколение предпочитало плоскую поверхность земли и деревянные постройки холодному камню и разреженному воздуху. И только нижняя пещера до сих пор служила домом для одной отшельницы.
Ее боялись, и многие откровенно недолюбливали. О ней судачили и разносили небывалые слухи. И, тем не менее, ее уважали, ведь никто на самом деле не знал, на что была способна ведунья. В городе она показывалась редко. Иногда ее можно было заметить на площади в базарный день в черном плаще с объемным капюшоном, скрывавшим лицо. Она ни с кем не разговаривала без крайней нужды, и никогда не отвечала на насмешки. Однако если местный «храбрец» все же не удовлетворялся равнодушием своей жертвы, то встречался с твердым и глубоким взглядом, без слов ставящим его на место.