– Это, молодой человек – произнес он тихим и таинственным голосом – не просто шар. Это – ключ. Ключ к тайнам прошлого.
Эллиот с недоумением посмотрел на старика.
– Ключ? – переспросил он – К каким тайнам?
Старик загадочно улыбнулся.
– Об этом, мой юный друг, вы узнаете сами, когда придет подходящее время – сказал он, вставая из-за прилавка и кладя шар назад на витрину.
Эллиот, озадаченный и заинтригованный, покинул лавку. Бронзовый шар, ключ к тайнам прошлого… Слова старика не выходили у него из головы. Эллиот инстинктивно чувствовал, что случайная встреча в антикварной лавке была не просто совпадением. Возможно эта встреча со стариком станет началом нового и захватывающего приключения…
Эллиот шагал по улице, лавируя между вечно куда-то спешащими горожанами. В воздухе висел привычные и обыденные запахи машинного масла, угольной копоти, которые смешивались с ароматом свежего хлеба, доносящимся из пекарни на углу улицы. Город жил, дышал, работал. Работал на Наместников.
Эллиот невольно поежился, а по его спине пробежал холодок, при виде патрулирующего улицу Механического Наместника. Антропоморфная машина сделанная из бронзы и стали, двигалась с холодной грацией хищника, его машинные глаза-линзы бесстрастно сканировали толпу. «Порядок – залог эффективности!» – так гласил лозунг Железного Канцлера, правителя этого мира из стали и пара. Эллиот помнил времена до Механического Рассвета, смутные и нечеткие воспоминания из детства. Тогда небо было голубым, а воздух свежим и чистым, не загрязненный дымом и гарью. Но те времена канули в лету и постепенно стерлись из памяти, будто буквы и слова на страницах древних книг. Если бы не детские воспоминания, то можно было подумать, что вся жизнь Эллиота всегда состояла, только из работы на фабрике, в пользу Железного Канцлера.
– Для вашего же блага! – вещали из уличных громкоговорителей бесчувственные голоса Наместников – Машины не знают усталости, болезней и эмоций! Мы беспристрастны и логичны! Мы – идеальные ваши правители!
И люди верили. Они отдали бразды правления машинам, по своей собственной воле, поверив в лживые обещания процветания человечества и их безопасности, тем самым люди обрекли себя на вечные оковы. Теперь Железный Канцлер, самопровозглашенный лидер Механических Наместников, он управлял всем: производством, распределением ресурсов и даже личной жизнью людей.