– Боишься тренера? – переспросил Руслан, непонимающе уставившись на дочку.
– Нет, его! – её указательный палец взмыл в воздух и остановился на двух берёзах, возле которых лежал злосчастный мяч.
Взрослые переглянулись между собой. Их взгляды выражали лишь одно – беспокойство. Тренер развёл руками, словно говорил: «Я здесь ни при чём».
– Но там же никого нет, – постарался успокоить дочку Руслан.
– Разве ты его не видишь? – Эля заглянула в отцовские глаза, не скрывая своего животного страха.
– Там никого нет! – резко отрезал Руслан. Ему становилось неудобно за дочь перед другими людьми, которые уже вовсю смотрели на их представление. – Быстро взяла мяч, и на этом твоя тренировка окончена, – он подтолкнул дочку, и та медленно поплелась в заросли леса.
Каждый её шаг сопровождался горькими всхлипами. Складывалось ощущение, будто она шла на казнь. Смотря под ноги, Эля, наконец, дошла до мяча. Её партнёры по команде устало наблюдали за проделками главной футбольной неудачницы. Для них такое поведение Эли не было новостью, и все мечтали лишь о том, чтобы она как можно быстрее ушла с занятий. Иногда даже случалось, что другие девочки прятали в раздевалке её обувь и форму, чтобы она не могла выйти на поле. Они не любили Элю – немного заторможенную, как будто живущую в другом мире – и не скрывали этого.
Внезапно мячик шевельнулся. Застыв на месте, она обернулась, но никого не увидела за спиной. Ветви берёз старательно скрывали её от чужих глаз. Сглотнув, Эля наклонилась за мячиком, но тот вдруг испарился.
Не проронив ни слова, Эля подняла глаза. Но только голубое небо смотрело на неё, пробираясь сквозь сибирские джунгли. Оглянувшись по сторонам, мяча она нигде не обнаружила.
– Быстрее! – нетерпеливо крикнул откуда-то издалека отец, и Эля торопливо шагнула вперёд в надежде найти мяч.
Что-то хрустнуло сбоку, и она вздрогнула. Повернувшись направо, она увидела футбольный мяч, который ждал её у поваленной берёзы. Чёрно-белый ствол, похожий на туловище зебры, как будто обнял футбольный снаряд, не желая никому его отдавать.
Эля неуверенно сделала ещё один шаг. Под ногой хрустнула ветка. Ещё шаг. Зловещая тишина опустилась на лес. Крики, раздававшиеся за спиной девочки, стали затихать, словно она уходила прочь из этого мира и переходила в другую вселенную. Осенний воздух задрожал, и всё тело Эли покрылось мурашками. Она почувствовала, как мышцы начали напрягаться, а голова принялась гудеть и кружиться.