– Ты отличаешься от своего предка. Тот был интеллигентнее и постоянно смешил меня, – мечтательно протянула она, запрокидывая голову и запуская руку в волосы. – Ты простой. Слабый. Незавершенный. Как каменная глыба, по которой еще не прошлось долото, – Туула щелкнула пальцами, поднимаясь с места. – Мой брат мечтает сотворить из тебя нечто особенное. Он думает, что ты станешь продолжением его самого, – она протянула руку, и Ник покорно ухватился, поражаясь, с какой сверхъестественной легкостью эта хрупкая особа подняла его, притягивая к себе. В ее глазах не было и тени жалости из-за его внешности. Она будто не замечала его увечий. – Жаль, Ктуул не знает, что сам несовершенен.
* * *
Когда король закончил с обедом, Туула из воздуха вытащила роскошный черный костюм, а за ним – перстни и запонки в виде маленьких драконов. Она с интересом наблюдала, как Ник облачается в него, а потом самолично надела на обезображенное лицо шелковую маску, приятно холодящую чувствительную кожу.
После Туула подвела короля к массивному зеркалу, и он не смог сдержать удивленного возгласа. В отражении Ник был прекрасен.
– Мой маленький подарок. Пока ты рядом с нами – никто не назовет тебя уродом, – нежно проворковала она, кладя подбородок ему на плечо и покровительственно обнимая, любуясь их отражением. – Не печалься – шрамы останутся не навсегда. Когда совершишь восхождение – никакой смертный яд не тронет тебя.
– Восхождение?
Девушка проигнорировала вопрос, отпуская его и открывая дверь.
– Пойдем, – сказала она, заметив, что Ник в нерешительности замер посреди комнаты. – Или ты предпочитаешь уединение в этом склепе?
* * *
Он сам не понял, когда увидел рядом с собой Селесту в самом игривом и легкомысленном наряде, который настоящая белокрылая в жизни бы не надела. Эта же вела себя, как обычная вертихвостка, довольная оказанной ей честью. Они шли из зала в зал, и всюду люди встречали их, как ни в чем не бывало, будто не пропадала венценосная пара на долгие месяцы из дворца. Будто он всегда был рядом.
– Ты сбиваешь их с толку. Веди себя естественно, – медоточиво прошептала Туула, наклоняясь к нему. – Ктуул позаботился о твоем королевстве, пока ты был недоступен.
Страшная догадка пронзила короля, и он иным взглядом окинул бальный зал, куда его привела девушка. Среди ни о чем не догадывающихся аристократов прятались