Первым расхрабрился и вылез ёжик. Пофыркивая, он взял кусочек и шмыгнул обратно. Вторым набрался храбрости енот, подошёл, взял кусочек и обратно в кусты убежал. А Павел сидит у дуба посмеивается и ждёт, кто же ещё за лакомством потянется. Вот и заяц прискакал, и белочка спустилась по стволу сосны, и лось заглянул полакомиться хлебушком. Всем по нраву хлеб пришёлся, а казак собрал котомку и дальше в лес путь направил. Долго ли, коротко ли шёл, да никак не попадалось ему подходящего дерева. Завечерело уже, в обратный путь поздно идти, да и сухого подходящего брёвнышка он не нашёл. Что же делать, придётся ночевать в лесу. Собрал казак хворост, у небольшого ручья развёл костер, сварил каши, поел и уже спать ложился, как к нему из леса вышел старичок.
Поздоровался с ним Павел, предложил к огню сесть, да с ним переночевать. Согласился старичок – вместе веселее. Посидели путники, поговорили: старичок расспросил казака, чем он занимается, и когда услышал о расписных шкатулках, ему интересно стало. Сказывал казак, что станичники его Мастером прозвали за работу его по дереву, много говорил он о своих шкатулках, какие получались, какие нет, какие бы ещё хотел сделать, а закончил свой сказ уже и за полночь. Старичок поблагодарил его за откровенность, и они легли спать.
Утром встал Павел, а старичка-то и нет. Только на месте, где тот сидел, фигурка ёжика осталась, деревянная, да так искусно сделана, что глаз не отвести, почти живой ёжик. Удивился казак, как старичок смастерил такого ёжика за остаток ночи. И только хотел взять фигурку, как встрепенулся ёжик и говорит:
– Хозяин леса шлёт тебе поклон. Давно он за тобой наблюдает, по нраву ты ему, Мастер! И велел он мне присмотреть за тобой.
– Как же ты за мной присматривать будешь? – удивился казак. – Где это видано, игрушка деревянная, а молвит человеческим голосом.
– Увидишь, – ответил ёжик и, помедлив слегка, потребовал: – Собирайся, нам пора в дорогу, хозяин леса для тебя сюрприз приготовил, только его заслужить ещё нужно. Увидеть на деле он хочет твоё мастерство.
Пожал плечами Павел, но спорить не стал, уж больно любопытно ему было. Быстро собрался и глянул на ежа с вопросом:
– И куда же мы путь держим теперь?
– Нам туда, – сказал ёжик и быстро побежал по только ему видимой тропке.